导叶按其结构形式可分为径向式导叶和流道式导叶。流道式导叶的正向导叶和反向导叶是铸在一起的，中间有一连续流道，使液体在连续的流道内流动，不易形成死角和突然扩散，速度变化比较均匀，水力性能较好，但结构复杂，制造工艺性差。
导叶大多数用在水力机械中的倒流情况，像
水轮机的
活动导叶，
固定导叶，以及
水泵中的导叶。他们的作用都是产生环量（注：固定导叶也可产生部分环量，现在很多学术界可能还不能接受固定导叶的这项功能）。
现在我们来解释轴流式水泵，他们的扬程为什么没有达到理想的状态，即使在叶片数无穷多的时候，其实这里面的原因就是在于，导叶的倒流情况不是很好，以及在叶道中间产生了叶道涡，这就相当于离心泵中，
轴向旋窝的的存在，对扬程的影响。
导叶是
水轮发电机组导水机构中最重要的铸锻件之一，它的制造一直是大型水轮机组制造面临的一大难题。导叶以往多采用
砂型铸造生产，铸件内部质量不稳定，易于产生缩松、缩孔、气孔、夹杂、裂纹等常见铸造缺陷。
三峡水轮机组是世界上已装机容量最大的发电机组，其左岸、右岸及地下26台水电机组中的大型铸锻件几乎全部依赖于进口，电渣熔铸大型水轮机导叶为左岸机组项目中惟一拥有
自主知识产权的国产产品，并达到了国际领先水平。“目前，我们正在生产三峡三期地下电站6台份用
导叶。”
电渣熔铸导叶与常规砂型铸造、锻造导叶相比，电渣熔铸按照顺序结晶进行凝固，消除普通铸造固有凝固缺陷，尤其对于探伤要求严格的部件，其整体性能高。而且由于电渣精炼和电动力双重作用，所生产部件的基件组织均匀，夹杂物分布弥散，因而具有良好的抗气蚀和抗磨损性能由于电渣精炼作用，所生产部件的整体的冲击性能和疲劳性能也得到了提高。