小分子水凝胶是由小分子自组装形成的。小分子通过非化学键的相互作用，相对稳定的形成具有比较规则的结构的聚集体即为自组装的过程。这类相互作用包括氢键、p-π相相互作用等。

Small Molecular Hydrogel

传统的水凝胶是高分子聚合物形成的一种均相体系，含水量极高，并且具有特殊的性质。

分子量通常在2000以下的小分子，通过定向排列形成微米级别的类似于胶束的粒子，这些粒子进一步形成凝胶。如果是在水溶液体系中，则形成小分子水凝胶。水凝胶的剪切模量大于其弹性模量。

利用寡肽衍生物等成胶是比较通行的办法。包括芴基二肽、八肽等，均有文献报道。

小分子水凝胶的应用非常广泛，由于自组装体系的生物相容性比较强，其生命科学和医学的应用前景较好。现在用小分子水凝胶做贴壁依附性细胞的三维培养支架的应用已经较为成熟。这种培养方法在促进干细胞定向分化、促进细胞增殖等方面表现出惊人的特性。国内有报道利用小分子水凝胶的环境敏感性，在成胶分子上挂接药物分子，进行靶向给药的案例。另外在分析科学上也有潜在的应用。

小分子水凝胶的研究始于20世纪90年代，现在仍在起步阶段。我国香港中文大学、南开大学、山东大学等均有学者研究。