小谷围岛位于中国
广东省广州市番禺区北部，面积20.15平方公里，风光秀丽，四面环水，西邻
沙滘岛、北邻
广州国际生物岛、东接
长洲岛，与
琶洲、
瀛洲生态公园隔江相望，距广州市中心约17公里，距规划中的
广州新城约17公里。
小谷围岛位于广州南拓轴上和都会区中，附近既有以黄埔军校为代表的近代史迹文化，又有以余荫山房和宝墨园为代表的传统与现代岭南园林文化，还有以
琶洲国际会展中心、广州生物岛为标志的现代都市文化。
早在
五代十国时期，这里便是
南汉皇帝的狩猎场所在地，几代南汉帝王的陵冢也正在小谷围。
小谷围原来叫小箍围，这一名字较早见于明末清初
屈大均所著《
广东新语》。《广东新语》卷二云：“下番禺诸村。皆在海岛之中。大村曰大箍围。小曰小箍围。言四环皆江水也。凡地在水中央者曰洲。故诸村多以洲名。洲上有山。烟雨中望之乍断乍连。与潮下上。予诗。洲岛逐潮来。”原本“箍”字的意思是指围束，亦指围束的圈，如箍桶，桶箍，铁箍等。由于大小箍围岛四面环水，像是两只被水围束住的箍桶，故而有此之名。
“小谷围”在清代原称十三乡。由于作为珠江江心孤岛的特殊地理位置，也由于行政管辖上的不分明，长期处于自然状态中。大学城开发之前，岛上没有工业，村民还使用泉水和井水，最高建筑物不过五层。不过，也正因为如此，它的文化遗存保留比较完整，再加上原生态的自然风光，这可能就是它被选作大学城的两个重要原因吧。毕竟，大学城本来就应该选择一个自然环境优美、文化氛围浓郁的地方。
由于小谷围岛孤悬珠江中心，不通陆路，解放以前，又缺乏桥梁，人员往来只有水道可行。不过，这依然没有阻隔小岛与外界的贸易往来。穗石、北亭、南亭、练溪等的码头遗址极富地方特色，鲜明地反映了
岭南乡间“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江”的经济贸易状况。北亭甚至有民谣云：“一墟两市，不嫁北亭等几时？”可见当时岛上贸易之兴旺。
大学城首期建设的小谷围岛约17.9平方公里，其中占地面积最大的是
广东工业大学，约2400亩。广州大学城的建立应该与前广东省委书记
张德江密切相关。当他主政广东后，听说有大学城这个项目后，表现出浓厚的兴趣。并于2003年1月21日专程到小谷围岛视察广州大学城建设前期准备工作，并提出“建设全国一流大学城”和“2004年9月开学招生”的要求，为大学城建设指明了方向。由此，广州大学城建设全面启动，并在19个月的时间里顺利完成一期工程，于2004年9月迎来首批大学师生。大学城一期工程共投入300亿，这在全国是绝无仅有的，既说明广东省经济实力，也表明广东省委省政府大力发展高等教育的决心，对于广东省的高等教育，无疑发挥了巨大的推动作用。
小谷围岛上原有六条行政村，分别为北亭村、南亭村、穗石村、贝岗村、郭塱村、练溪村。2003年，为了建设大学城，郭塱村和练溪村全面搬迁至新造
谷围新村，其他四条村也进行了部分迁移。
北亭村中所谓的“亭”，是驻扎兵马的地方，相当于岗哨、兵营。后来在北亭一带建的村，便名北亭村，按其方位命名。北亭村人多为梁、崔、陈、宋姓人，另外还有昌华市官山等其他姓氏。北亭风景秀丽，“北亭八景”古已驰名。又名“昌华八景”：海曲夜渡、荔子浴曰、马埗归帆、水云晨钟、亭梅冷雨、东山旭日、渭桥烟雨、孖墩蒲鱼。
南亭村是在南亭一带建的村，相对北亭村而言。南亭村有关、黄两大姓氏。抗战前有宋姓。
穗石村的穗石得名跟一块大石头有关，相传建村之时，村后山岗有一块巨石，状如伏虎，石旁长着一棵巨松，蟠轧纽结，状若飞龙，浓阴盖石。乡人认为乃祥瑞之兆的景观，遂成村为“瑞石”；后因广州附近多“穗”字地名，便以“穗石”为村之主名。而以“大石头”为次名。穗石也有“穗石八景”：烟烽水月、星冈牧笛、马毡松风、石台竞渡、社学论文、松冈赛社、虎石垂纶、罟埗渔歌。穗石村委会含有有六条自然村，分别如下：
贝岗村位于小谷围岛中北部，据传在明代时建村，因村背负山岗而建，初名“背岗村”，后谐音雅化为“贝岗”。贝岗村委会有三个自然村：
郭塱村，别名郭家塱，据传，元朝时张、郭两姓人在此开村，以人多之郭氏为村名，故称“郭家塾”，1949年后简称“郭塱”。郭塱村居住着郭、张、关、梁等几姓人。
练溪村原名白坭涌。相传最早定居白山前（土名）的一户人家姓白，而其居所前边小河溪的土质又是白色的，故小河名“白坭涌”，而村名亦称“白坭涌”。白坭涌宛如银链，后来便改称“练溪”先民们在村前临河处曽建有文昌塔，其基石即刻“练溪”二字，这个文雅而富有水乡特色的村名便确定下来。练溪村委会姓氏：霍、萧、关、陈、洪。