多年生至一年生草本，直立或铺散；主根明显；无匍匐的根茎。茎常自基部多分枝，纤细或粗壮，多叶。基生叶少，具长柄，叶片二回三出或羽状分裂；茎生叶多，于整个茎上疏离互生，具柄，叶柄基部常有鞘，叶片与基生叶相同。
总状花序生于茎和分枝先端，多或少花。花冠黄色，很小，长6-13 (-16)毫米；柱头多扁长方形，上端2裂，具4-6个具柄乳突，侧面无乳突或具1对无柄乳突。
组模式种：北紫堇C. sibirica (L. f.) Pers.
约有23种3变种，我国产14种1变种。大多为狭域分布的地区特有种，但其分布和分化中心均在喜马拉雅和横断山区，其中C. sibirica (L. f.) Pers.和C. impatiens (Pall.) Fisch.广布于我国内蒙古、东北，并沿西伯利亚直达欧洲、且联系着青藏高原和横断山区，而C. crispa Prain为西藏高原的特化种，广布于高原的草甸草原区。这一分布格局，显示有些广布老种具有冰期前的分布，随泰加林区的扩大而扩大其分布区。喜马拉雅山区和横断山区的特有种则大多是新特有种，随喜马拉雅隆升和青藏高原隆起而活化的。它们几乎全部是
亚高山针叶林的伴生种类，因林型不同而异，其发展几有踪迹可寻。