少数民族上层人物是我国无产阶级统一战线历来的统战工作对象的重要方面。由于少数民族与宗教关系密切，有时也称“民族、宗教上层人士”。主要包括少数民族中有一定影响的原头人、山官、奴隶主、千百户、土司、王公贵族、王子、伪军政界上层人士，过去与现在的宗教界的活佛、大喇嘛、大阿訇、教主、毛拉，以及其他方面有较大社会影响的知识分子。

在民主革命时期，少数民族上层人士具有两重性。一般说来，他们属于少数民族的统治层人物，同劳动人民有着矛盾性的一面;同时，他们又是本民族的成员，与劳动人民共同受过帝国主义和国民党反动统治的民族压迫，因此与本民族劳动人民又有某些一致性的方面，并存在着特殊的联系。其中有些人还是本民族的知识分子，在文化教育等事业的发展中具有特殊的贡献和不可忽视的作用。有一部分人则是本民族的公众领袖。这些人在民族、宗教和反帝爱国方面，都有相当大的影响。他们的这种特殊地位，决定了在民主革命中必然是敌我双方争夺的对象。敌人要利用他们达到阻止和破坏革命的目的;我们则为了在民族地区开展工作，发展革命力量，孤立和打击顽固之敌，必须争取、团结他们，与之建立统一战线。建国前，许多少数民族上层人物就和党建立了联系，参加了统一战线，为新民主主义革命的胜利做出了贡献。建国后，在民主改革和社会主义改造中，党巩固和发展了同少数民族上层人士的统一战线，并在统一战线中，消灭剥削阶级，改造了统战对象个人，使他们的绝大多数都成为社会主义爱国者乃至社会主义劳动者。