吴隐之是淮阳初城人，他的家族曾经很有背景，祖上吴质曾经是魏文帝曹丕信赖的侍中。后来，家道中衰，吴隐之的父亲就沧落为下层的寒族。家庭本来就不宽裕，不幸的是父亲在他十多岁的时候就早死了，一家人更是吃糠咽菜，过着清贫的生活。贫苦的生活磨炼了他的性情，少年老成的吴隐之更加勤奋好学、吃苦耐劳，他孝敬母亲、敬重师长，为人正直，从来不贪图不义之财。
尚书令谢石慧眼识珠，聘吴隐之为卫将军主簿。不久，吴隐之的女儿要出嫁了。女儿出嫁就算在一般人家也是一件大事了，更何况是官宦人家呢?谢石本来就知道吴隐之
清贫如洗.就吩咐厨师带着物品去吴家帮着操办婚事。可是，当厨师到了吴家后却发现，吴家人与平时一样，根本没有
一丝一毫官宦人家的喜庆气象。
吴隐之出任晋陵太守之后，与当地官员的所作所为迥然相异。晋陵这个地方是北民南迁的重镇，北方居民乔迁到这里，鱼龙混杂。很多地方官员可以凭此搜刮钱财，中饱私囊。可是吴隐之上任之后，格守清廉，从不以权谋私。他家甚至没有仆人，家里的事情基本上由妻子一人包办了。任职期满之后，吴隐之就被调回到朝中，一度荣升，历任中书侍郎、国子博士、秘书监、御史中丞等职。当时，东晋王朝一片混乱，官场上更是污浊不堪，达官权贵争权夺势，或沉迷于酒色，或为祸百姓。吴隐之却是丝毫不改旧行，清廉之风
昭然若揭。他不贪图富贵安逸，也不攀附权贵，即便是得了赏赐与俸禄，也总要与那些贫苦的亲族一块享用。据说吴隐之在寒冬腊月，竟然没有一床像样的被褥，衣服也没有替换的，当妻子为他洗衣时，经常给他披一块棉絮，等衣服干了再换上。据说有一次，吴隐之与妻子在湖畔赏景，妻子乘兴买了一斤沉香。昊隐之看见后，觉得是奢侈之物，就随手抛入水中。
吴隐之不仅廉洁自律，还严于治吏，他手下的官员都不敢胡作非为，更不必说骚扰百姓了。岭南素以贪赃渎职闻名。可是在吴隐之的治理之下，风气为之一变，朝野一片赞誉，晋安帝都曾经下诏褒奖，还赐钱五十万，谷千斛。
吴隐之在乱世浊流中能够洁身自好，这与其
清心寡欲的心境是分不开的。寡欲对人生具有重要意义，它可以让人保持淡泊虚静的心境，并在这种心境中体会自然之道。人之一生，需要放下的东西很多。如果不是人们应该拥有的，就抛弃。几十年的人生旅途，会有风风雨雨，有所得必然有所失。只有懂得寡欲，学会放下，才能拥有一份成熟，才会活得更加充实、坦然和轻松。
战国·
庄周《庄子·山木》：“南越有邑焉，名为建德之国，其民愚而朴，少私而寡欲。”
北齐·
颜之推《颜氏家训·勉学》：“古人之贵义轻财，少私寡欲，忌盈恶满，赒穷血匮。”
宋·
张君房《云笈七签》卷六一：“全其形生者，在乎少私寡欲，抱朴柔和，游心于淡，合气于漠。”