尹鳞瞻是尹彦颐之长子，于壬子年（1132年）进士及第，毅宗
王晛时累迁侍御史，又担任起居注，后以刑部侍郎出为西北面兵马副使。
毅宗在位后期，金朝与高丽也为边境问题爆发过小规模冲突。当时高丽麟、静两州（均在今朝鲜义州附近）的鸭绿江心岛屿上不断有金朝人往来樵牧，甚至定居。大定三年（1163年）秋，高丽的西北面兵马副使金光中欲收复岛屿，便派兵攻击，烧毁了岛上的金人房屋，并在岛上戍守屯田。翌年，毅宗为答谢金朝遣使祝贺自己生辰而派金庄出使金朝，
金世宗责难道：“近稍有边警，尔主使然耶？边吏为之耶？若边吏自为，则固宜惩之。”金庄回国奏报后，毅宗为息事宁人，下令归还岛屿，撤走驻军。
新任西北面兵马副使的尹鳞瞻以割地为耻，拒不从命，于是金兵70余人向驻岛高丽军发起进攻，俘虏高丽静州别将元尚等16人。尹鳞瞻见识到了金朝的厉害，只好移牒金朝求和，请求放还俘虏，获得金朝同意，事后尹鳞瞻等为免责而对高丽朝廷隐瞒不报。
大定十年（1170年）八月三十日，
郑仲夫、
李义方等武臣在普贤院发动政变，大杀文官，挟毅宗回京，九月一日又废黜毅宗王晛，次日迎翼阳公
王晧入大观殿即位，是为明宗。尹鳞瞻被明宗授为国子监大司成。
大定十三年（1173年），由于
金甫当起兵讨伐武臣，武臣掀起新一轮对文臣的屠杀，乱兵先绑了尹鳞瞻，接着要绑
庾应圭，准备对他们下手，庾应圭据理力争，告诉武臣们：“尹公有将略庙谋，若国有大事，舍此人不可，又多杀无辜，必有殃祸。”最后武臣放过了他们。
大定十四年（1174年）九月，西京留守
赵位宠起兵，讨伐
郑仲夫、
李义方，岊岭（
慈悲岭）以北四十余城望风归附，一时声势浩大，明宗派遣尹鳞瞻出兵讨伐，大定十六年（1176年）六月，尹鳞瞻克西京，赵位宠被杀，尹鳞瞻班师，被加封为推忠靖乱匡国功臣，上柱国，监修国史，同年尹鳞瞻去世，终年六十七，谥文定。后配享明宗庙庭。