尼古拉·沙文（Nicolas Chauvin），半传奇式士兵以及法兰西第一共和国和拿破仑时代的爱国者。他的名字亦是沙文主义的来源。

据传，“尼古拉·沙文”生于罗什福尔（Rochefort）城，该城位于法国西南部的滨海夏朗德省内的夏朗德河河口；他年轻时恰逢法国大革命，他参加了拥护革命的军队，以捍卫新生共和国的事业；第一帝国时期，他在军中勇敢杀敌，多次负伤与获得荣誉军团勋章，“始终满怀热爱祖国、崇敬拿破仑的情感”。在此广为流传的版本之外，另有若干说法。例如，1927年，位于接近西班牙的比利牛斯-大西洋省的圣-让-德-吕兹镇（Saint Jean-de-Luz），正式宣布该镇是沙文的出生地、故乡，居民们将一条街道改称“沙文-龙骑兵街”，当地人指出：沙文入伍之后，一向积极投身战斗，他“参加保卫一座角面堡，在反击西班牙人侵犯时，壮烈牺牲”。关于沙文的出生地，学术界存在争论，作为传说而言，至今未见统一。

部分辞书将沙文形容为一个真实的历史人物。1845年法国出版的《会话词典》宣称：“尼古拉·沙文先生……生于罗什福尔。18岁从军，参加了当时的全部战役，迎面受伤17处，截除了三个手指，一个肩膀骨折，前额可怕地残损。他曾获荣誉军刀、红绶带、200法郎的养老金。这是拿破仑的老卫队的战士。”《简明不列颠百科全书》指出：“沙文主义为过分的、不合理的爱国主义，与极端的爱国主义的意思相同。这个词，源出法国一名士兵尼古拉·沙文的名字。他由于获得军功带来的一小笔津贴，而对拿破仑感恩戴德。于是，他成为1815年后拿破仑军队的老兵当中，对以军事力量征服其他民族的狂热崇拜的代表。”与上述表述不同的是，《现代法语词典》指出：沙文是关于法国“大革命和拿破仑第一帝国的喜剧中的一个人物”。

1820—1823年，法国社会上流传着三首关于沙文的诗歌，它们综合起来便可构成沙文传说的核心内容。1825年,《沙文的诗作·三首军事抒情诗》在巴黎问世，沙文先生的个人情感是该书的主要内容。1827年，诗人沙尔勒（Charlet）发表作品《幻想》（Fantasies），其中有如此诗句：“我们全体法国人，如果大家都是沙文，一切事情都能摆平。”

1831年之际，法国军队在阿尔及利亚从事殖民扩张。夸尼亚尔兄弟（Théodore et Hippolyte Coigniard）共同创作喜剧《三色标志》（La cocarde tricolore），蓝白红为法国国旗的颜色，剧中人物之一是沙文。他公然宣称：“我是法国人，我叫沙文，我正在打击贝都因人。”

1860年，纳多（Nadaut）与阿维内尔（Avenel）各自发表关于沙文的诗篇。按照纳多的描绘，沙文跟随拿破仑一世的大军，远征白雪皑皑的俄罗斯，一直打到莫斯科，结果“沙文成了命运的牺牲者”。阿维内尔的笔头为沙文安排了新的使命：“神圣的沙文如此设想，对于法兰西而言，第二帝国，这是真正的天堂。”阿维内尔更是宣称沙文参加了第二次鸦片战争。

1870年，阿尔丰斯·都德（Alphonse Daudet）在巴黎的舞台上演一出新的剧作，它展示了沙文“老当益壮的良好形象”。1870—1871年普法战争后，新闻界的笔杆子们纷纷参与继续制造神话的活动，使沙文的影响进一步扩大。

1880年5月1日，著名的生理学家保罗·贝尔（Paul Bert）在巴黎面对广大听众呼吁：“请用你们灵魂的全部力量，热爱我们的祖国吧！如同往日所说，用炙热的、专一的、沙文式的热情热爱祖国吧！”听众当即给予强烈的响应。

1889年1月，许多巴黎人走上街头示威游行，表示支持布朗热（Boulanger）将军，后者一向要求保卫法兰西，主张向德国复仇。根据报刊报导，当时民间到处传说：沙文先生属于布朗热派，他在巴黎参加了这一次声势浩大的、几乎转化成为政变的示威游行。

1913年1月3日，法国的《时代报》（Temps）发表专文，公然介绍沙文的生平，称：此人在拿破仑的军队中久经沙场，身上伤痕累累，后来“沙文终于退伍，返回罗什福尔家乡。他在海军军区司令部找到了工作，担任门卫”，“1815年6月22日，拿破仑一世第二次退位，他于28日离开马尔美松，来到罗什福尔。不久，他被迫乘英国军舰流放圣赫勒拿岛。当拿破仑在罗什福尔逗留期间，传说沙文一直守候在他睡觉房间的门口……”然而，拿破仑在罗什弗尔住宿了五夜，当地有关记载皆不见提及沙文。

经过长期的研究，在籍册以及教会堂区名册、志愿兵名册等历史文献中，均不见那时的尼古拉·沙文先生。国家一级的历史文献也给予了相同的佐证。但关于沙文，有两个文件不可轻易否定。1814年6月22日，拿破仑一世在流放地厄尔巴岛发布一项命令，其中包括“仅允许沙文先生骑皇帝的战马”；马尔尚（Marchand）为拿破仑一世的贴身仆人，他跟随主人流放厄尔巴岛与圣赫勒拿岛，他返回法国后出版一册《回忆录》（Mémoires），书中数次提及沙文。如在厄尔巴岛时，沙文管理着50匹战马；拿破仑一世返回巴黎后的“百日”掌权期间，沙文曾任“马厩总管”；拿破仑来到罗什福尔时，沙文“刚刚将马匹带到此地”；然而，他后来在回忆圣赫勒拿岛流放时，又不曾提到沙文及其活动。