沙文主义，是侵略性的民族主义。18世纪末、19世纪初产生于法国，因法国士兵沙文（Nicolas Chauvin）狂热拥护拿破仑一世的侵略扩张政策，主张用暴力建立法兰西帝国而得名。它鼓吹法兰西民族是世界上最优秀的民族，宣扬本民族利益高于一切，煽动民族之间的仇恨，主张征服和奴役其他民族。

词的来源有个故事，传说拿破仑手下的一名士兵尼古拉·沙文（Nicolas Chauvin），他由于获得军功章对拿破仑感恩戴德，对拿破仑以军事力量征服其他民族的政策盲目狂热崇拜，遂自以为优越而鄙视其他国家、民族。今亦用于指狂热自大，极端本位主义者。

“沙文主义”这个名词则首先出现在法国的一部戏剧“三色帽徽”中，以讽刺的口吻描写沙文的这种情绪。后来这个词被广泛应用，如大国沙文主义、民族沙文主义等。

沙文主义者一般都是过于对自己所在的国家、民族和团体感到骄傲，因此看不起其他的国家、民族和团体，是一种有偏见的情绪。

在19世纪时，欧洲各国兴起民族主义，提倡拥有共同文化、语言及历史的民族建立属于他们的国家，于是多个民族发动了独立运动，成功摆脱外族的管治，建立统一及独立的国家。例子有比利时脱离荷兰的统治，在1831年取得独立；普鲁士王国（今德意志联邦共和国）先后打败丹麦、奥地利帝国及法国于1871年建立统一的国家。

但是，到了19世纪末和20世纪初，欧洲列强为了增进本民族的利益，不惜付出任何代价；试图加强自己在欧洲及全世界的影响力，从而令这种拥护自己民族的情绪变质，成为一种危险的爱国主义。

大国沙文主义即大国主义。是国际关系中较大的国家对待较小的国家所表现出来的沙文主义倾向。主要特征为：不尊重对方的独立平等地位，而是把自己的意志强加于人，甚至粗暴干涉对方的内政，侵犯对方的利益，损害对方的主权。比较典型的例子就是苏联赫鲁晓夫执政时期对中国内政加以干涉，不顾中国政治体制的原则，强行地推行自己的意志，这也是中国同苏联关系恶化的原因之一。