灌木，稀为小乔木。偶数羽状复叶或假掌状复叶，有2-10对小叶；叶轴顶端常硬化成针刺，刺宿存或脱落；托叶宿存并硬化成针刺，稀脱落；小叶全缘，先端常具针尖状小尖头。

花梗单生、并生或簇生叶腋，具关节；苞片1或2，着生在关节处，有时退化成刚毛状或不存在，小苞片缺或1至多片生于花萼下方；花萼管状或钟状，基部偏斜，囊状凸起或不为囊状，萼齿5，常不相等；花冠黄色，少有淡紫色、浅红色，有时旗瓣带桔红色或土黄色，各瓣均具瓣柄，翼瓣和龙骨瓣常具耳；二体雄蕊；子房无柄，稀有柄，胚珠多数。荚果筒状或稍扁。染色体基数：x=8, 16。

属模式种：树锦鸡儿 C. arborescens Lam.