展线是一种用于爬坡的
铁路线路。在一些地面自然纵坡大于线路允许的最大
纵坡，线路铺设又受到地形限制的时候，为使线路达到预定高程，需要顺应地形铺设展线，使线路沿山坡盘旋而上。由于铺设展线是以延长线路的方式减缓纵坡，展线两端之间的里程往往数倍于直线距离。过去技术条件落后，因牵引条件限制，又无建设长隧道及大跨度桥梁的条件，多需要采用较小的限制坡度，常依地形条件以短隧道群取代长隧道，铺设展线克服高程障碍。过去铁路翻越山岭主要靠修筑展线，现今由于资金条件和技术水平的提高，多以修建超长隧道和特大桥代替。
展线系数是指一段铁路线路起讫点之间的定线长度与包括经济据点在内的航空折线长度的比值，该比值与沿线地质与地形条件、障碍物数量和分布、经济据点的数量和分布、施工技术水平和经济条件、设计最大坡度与地形坡度条件的适应程度等因素有关。其值恒大于1，且一般平原地区小于1.1，丘陵地区小于1.3。过去由于资金和技术的限制，山区铁路往往有很大的展线系数，近年由于技术的进步，展线系数日益缩小。
建设展线时，需要结合地形和地质条件选取展现方式。若展线不长，可结合地面形态，采用简单展线；若长度较大，则需要以灯泡线、螺旋线、套线等方式设置迂回展线，称作复杂展线。地形特别复杂时，可以铺设迂回交叉的线路，设置螺旋线方式展线，以交叉处采用桥梁或隧道，又可分为桥梁螺旋线和隧道螺旋线。