红壤主要分布于
云南高原的中部，北纬24°-26°之间、
海拔1500-2400米的残存高原面、湖盆边缘以及
丘陵低山。此外，
四川省西南部与云南毗邻的
凉山彝族自治州和
攀枝花市等山地也有零星分布。总面积为4461.3万亩，其中云南省3737.3万亩，四川省724.0万亩。山原红壤地区自第三纪末期以来，伴随着
新构造运动，大面积间歇性均衡抬升隆起，形成高原面。以后，侵蚀、剥蚀作用又较弱，使残存高原面和古红色风化壳较多地保留下来。该区属中亚热带高原季风气候，干湿季分明，夏无酷暑，冬无严寒，四季如春。年均温15℃左右，年降水量约1000毫米，其中80%以上集中于5-10月；≥10℃积温4000-5500℃，相对湿度约70%。现存植被以次生云南松、华山松及灌丛草地为主，部分为
常绿阔叶林。
红壤土体深厚，剖面发生土层分化明显。在植被茂密的林地，地表常有枯枝落叶层（O）。A层呈暗红棕色，一般厚度为10-20厘米，碎块状或屑粒状结构，疏松，植物根系较多。红壤B层是脱硅富铝化的典型发生层。该土层粘粒含量高于相邻的上下土层，多半是由
原生矿物就地风化的“残积粘化层”。其厚度一般在30-50厘米之间，有的甚至可高达1米以上（如第四纪红色粘土发育的红壤），
颜色变动于红、红棕、橙色之间，这与母质含铁、锰氧化物及其土壤的发育程度有关。红壤的B层多为块状或棱块状结构，铁、铝氧化物胶结的微团聚体普遍存在，以富含铁、镁母质上发育的红壤尤为明显。棕红壤的B层还有明显的铁、锰焦斑层，并常见铁锰结核或铁子。红壤类B层的下段大多具有红、白、黄色蠕虫状孔隙和枝形裂隙的网纹层（Bv），尤以第四纪红色粘土发育的红壤更明显。这是湿热古气候条件下形成的，并非现代成土过程的产物。C层为母质层或红色风化壳。
理化性质 根据
云南、
四川两省18个剖面B层分析结果统计，山原红壤质地为壤质粘土，<0.002毫米的粘粒含量一般小于40%，粉/粘比0.5左右。酸性至微酸性反应，pH5.3-6.3。
阳离子交换量和
盐基饱和度均显著高于红壤中的其他亚类，分别为12.8me/100g和60%以上，反映了近代气候具有长达半年的旱季，土壤的现代风化淋溶程度相对较弱，而有别于红壤。但是由于受红色古风化壳的影响深刻，土壤风化淋溶系数也只有0.1左右。粘粒的硅铝串均小于2.0，平均为1.8，最低仅有1.02；硅铁铝率小于1.6，最低为0.8。粘粒矿物组成以高岭石为主，其次是伊利石和
三水铝石，以及少量的蛭石等。这牲性状同样反映了山原红壤曾经历古气候的强烈风化淋溶作用，具有明显的脱硅富铝化特征。
山原红壤分布区的水热条件较好，
地势平缓，
土体深厚，适宜多种林木、
牧草和农作物生长。现今地表以灌木草地为主，局部甚至沦为寸草不生的红色荒原。据云南省资料，山原红壤区的森林覆盖度比全省低5个百分点，荒山荒坡比全省高8个百分点。山原红壤现有耕地626.1万亩，其中云南就占559.2万亩，是全省粮、烟、油、果桑与蔬菜的主产区和高产区。但是现有耕地中，中低产田占80%左右，有效灌溉面积仅占1/3。由此可以看出，只要农业经营管理措施得当，山原红壤的综合开发利用潜力是巨大的。山原红壤区因其存在长达6个月的旱季，极大地限制了耕地复种指数和冬季作物单产的提高，使冬季较高的气温和较强的光照难以发挥作用，成为种植业持续发展的限制因素。此外，土壤缺磷较突出，施用磷肥效果极为显著。据云南曲靖越州山原红壤（低肥力旱地）13年定位监测试验资料，农肥加磷肥区比对照区
玉米平均每亩增产428千克，单施磷肥或农肥的产量上升缓慢，而对照区10年以后种植玉米基本无收。