1931年春，陶行知从日本秘密返抵上海，任《申报》总管理处顾问，对当时《申报》的革新起了相当大的作用。他以不除庭草斋夫的笔名在《申报》副刊《自由谈》发表杂文，猛烈抨击蒋介石的攘外必先安内反动政策，提出 安内必先攘外的联合一致对敌的主张。揭露蒋介石民入地狱，自造天宫；痛斥反动派忍看山河碎，他自有本事，会杀亲姊妹。他创办了自然学园，儿童科学通信学校，组织人编辑出版了儿童科学丛书和《儿童科学活叶指导》，发起科学下嫁运动。并以小说体的形式，写了《古庙敲钟录》一书，阐述他的工学团的教育主张。

抗日战争爆发后，山海工学团被迫停办。