是板块俯冲带附近经常与火山岛链形影相随、结构复杂海域的总称。从洋陆位置格局角度看，可区分为活动大边陆缘岛弧海和洋内岛弧海两种类型；从有无火山活动角度看，也存在火山岛弧海（多数）和非火山岛弧海（少见）的差异。前者可以东亚花彩列岛型岛弧海为例，自大陆向大洋方向依次出现弧后盆地、成熟岛弧和弧前盆地不同类型。

后者可以西太平洋和菲律宾海之间的马里亚纳群岛附近海域为代表，仅出现弧前盆地和不成熟岛弧组合。岛弧海的火山—沉积记录以出现大量钙碱性火山岩、火山碎屑岩和正常沉积岩紧密共生为特征。火山碎屑岩中的石英颗粒在阴极发光下呈鲜艳的蓝色，容易与被动大陆边缘的沉积类型区分。现代印度尼西亚大巽他群岛一带，第四纪珊瑚礁有的已沉入深水海域，有的则抬升到高山位置，反映了岛弧海域强烈的构造作用。地史中的岛弧海也有岩相、厚度显著变化和复杂古地理环境变迁的记录。