工字厅原名工字殿，是清华园的主体建筑。因其前、后两大殿中间以短廊相接，俯视恰似一工字，故得名。现在人们提到工字厅，一般是指以工字殿为主体的那所古式大庭院。

工字厅共有房屋100余间，总建筑面积约2750平方米，院内曲廊缦折，勾连成一座座独立的小套院，形成这组建筑的主要特色。早年，曾有学者说，这就是《红楼梦》里的“大观园”原址，现在看来，固然根据不大，但也足以说明这所庭院的盛貌。

工字厅初建时，当然只是供皇室贵胄们别居享乐之用。建校后，便逐步具有了新的文化特色。开始，它是“学务处”所在地，所以又被一些外籍教员称为“yamen（衙门）”。学务处撤销后便成为学校文化娱乐和重要交往的中心。前厅东屋（现称东厅）很长时间内作音乐室用。西厅为教师阅报室，后厅则经常有重要外宾驻足。1924年，印度大诗人泰戈尔访华时，就曾在这里下榻。其他各个小院的房屋，则多为教师宿舍，他们当中不乏诗文之士，因而常常给自己的住屋起一些雅号，如“三省庐”、“四丁香院”、“藤影荷声之馆”等等。1919年五四运动期间，北京城里各校学生领袖受到反动当局追捕，无法集会，清华地处郊外，本校学生代表团就把他们请到工字厅来开会。6月2日，各校代表在这里议决：第二天举行更大规模的宣传活动。这就是著名的六三运动。六三运动是五四运动的重要转折，从那天起，中国工人阶级开始登上政治舞台。

工字殿迤西，过“藤影荷声之馆”，原有垂花门，额曰“怡春院”。早年，这里专为安置伶工之所。建校初期，曾长期为庶务长办公处。清华早期庶务长唐孟伦为人廉正，忠于职守，很受师生爱戴。他死后，学校曾在西墙外土山上建一纪念碑，由梁启超亲笔题铭曰：“清白乃心死厥职，如此人格足矜式。”此碑一直保存到解放以后，在10年动乱中被毁。但有梁思成学生时代的一幅画可寻其踪迹。