旧时称官署为衙门，即政权机构的办事场所。其实衙门是由“牙门”转化而来的。衙门的别称是六扇门。猛兽的利牙，古时常用来象征武力。“牙门”系古代军事用语，是军旅营门的别称。当时战事频繁，王者打天下，守江山，完全凭借武力，因此特别器重军事将领。军事长官们以此为荣，往往将猛兽的爪、牙置于办公处。后来嫌麻烦，就在军营门外以木头刻画成大型兽牙作饰，营中还出现了旗杆端饰有兽牙、边缘剪裁成齿形的牙旗。于是，营门也被形象地称作“牙门”。

汉末时，“牙门”成了军旅营门的别称。这一名称逐渐移用于官府。

《武瓦闻见记》中记载：“近俗尚武，是以通呼公府为‘公牙’，府门为‘牙门’，字稍讹变转而为‘衙’也。”

唐代封演的《封氏闻见记》卷五“公牙”条说：“近代通谓府廷为公衙，公衙即古之公朝也。字本作'牙‘。《诗》曰：‘祈父予王之爪牙。’祈父，司法，掌武备，象猛兽以爪牙为卫。故军前大旗谓之‘牙旗’，出师则有建牙之事，军中听号令必至牙旗之下，称与府朝无异。近俗尚武，是以通呼公府为公牙，府门为牙门。字稍讹变，转而为‘衙’也。”

唐朝以后，“衙门”一词广为流行。到了北宋以后，人们就几乎只知道“衙门”而不知有“牙门”了。

由“衙门“派生出许多词。如“衙役“，指衙门里的差役；“衙内“，指衙门里的警卫官，因多为官吏之子弟充任，所以称官吏之子弟为“衙内“，如《水浒传》里陷害林冲的高衙内。

1、旧时官吏办事的地方。

《北齐书·宋世良传》：“每日衙门虚寂，无复诉讼者。”

明马愈《马氏日抄·牌额》：“正统间，京师营造衙门，其牌额皆程南云书。”

明朝鲜李民宬《敬亭先生续集·朝天录》：“天启三年六月十一日庚午，军门（袁可立）按察分付云：‘朝鲜来者勿许入水城门，去夜俺卽具报衙门矣，待回报方可进去云。’”

清李渔《玉搔头·奸图》：“只指望讨几封荐书，往各衙门走走。”

鲁迅《朝花夕拾·范爱农》：“在衙门里的人物，穿布衣来的，不上十天也大概换上皮袍子了，天气还并不冷。”

2、比喻官僚机关。

巴金《关于<龙·虎·狗>（一）》：“机关的衙门并不堂皇，官员不多，然而他们有权威。”

张石山《镢柄韩宝山》五：“妈！咱走！这衙门不是给咱老百姓开的！”

3、唐代宫殿的大门。

《旧唐书·张仲方传》：“閤门使马元贽斜开宣政门传宣曰：‘有敕召左散骑常侍张仲方。’仲方出班，元贽宣曰：‘仲方可京兆尹。’然后衙门大开唤仗。”