春秋末
齐景公置左、
右相各一人。战国时
秦武王始置左、
右丞相各一人。秦统一（公元前221-公元前207）后，仍以丞相为百官之长，有两人时，分为左右，以左为上。西汉
惠帝、高后时亦有左
右丞相，文帝后只置丞相一人。
汉成帝时改丞相为
大司徒，东汉以
太尉、
司徒、
司空为三公，不设丞相，亦无左丞相。
献帝时以
曹操为丞相。
三国时，
蜀汉、
东吴也设丞相，
诸葛亮、
陆逊曾任之，但都不分左右。魏晋南朝虽设丞相，但获任者多为秉政篡权的权臣。
北齐、
北周也有左右丞相。
唐代，武后曾改尚书左右仆射为
文昌左右相。
玄宗开元时又改尚书左右仆射为左、右丞相，但不理政事，并不是宰相。天宝时仍恢复仆射原名。而改侍中为左相，
中书令为
右相，后亦复旧。
宋孝宗乾道八年，诏尚书左、
右仆射可依汉制改为左、右丞相。详定敕令所言：“近承诏旨，改左、右仆射为左、右丞相，令删去侍中、中书、
尚书令，以左、右丞相充。缘旧左、右仆射非三省长官，故为
从一品。今左、右丞相系充侍中、中书、尚书令之位，即合为
正一品。”此后左、
右丞相成为三省长官，佐天子，总百官，平庶政，事无不统。