左轮，又称“转轮手枪”是一种小型枪械，诞生于19世纪30年代。转轮手枪的子弹装填于枪身中部的一个转轮（也称“弹巢”）内，这个转轮一般有6个膛室，不过也有4个或者12个膛室的设计。转轮手枪就是因这个装子弹的转轮而得名的。转轮为了方便装填子弹，被设计成可向外摆出的结构，为了配合多数人右手持枪的习惯，多为向左90度摆出转轮以装填弹药，因此经常被称为“左轮手枪”。

左轮手枪或转轮手枪(Revolver)的转轮设计早于1718年燧石枪（flintlock）时代就已经开始，英国律师James Puckle发明装弹9发的转轮燧石枪（Puckle Gun），英国人Elisha Collier更于1818年取得转轮燧石枪的英国专利。但早期转轮手枪，多是用多枪管而很笨重，或者无法防止转轮逆转，所以无很大实用价值。

1835年美国人柯尔特改进前人的设计，获得英美两国的专利，由于柯尔特的推销技巧了得，以及美国不像当时欧洲因为保密关系，由国营或垄断的私营兵工厂独占一切枪械新科技，所以柯尔特才能以其名字流传于世，以致后人将他与转轮手枪之间划上等号，柯尔特甚至被误认为是第一把转轮手枪发明者。

这是当时因为专利和保密法例，经常有不同的厂家独立地发明相似的设计，也有时因为买不起专利权或等不过专利权到期，引致一些枪厂被逼放弃市场和结业，而使公众误解了谁是第一个发明者。

柯尔特转轮手枪虽然外观和现代转轮手枪相似，并且使用相似的机械结构转动和发射，但其击发机构仍是适应十八世纪末相似的前装霰弹弹药，即所谓的火帽和雷汞枪，使每次发射的时间较短，但每当子弹射光后依然像早期“火枪”用火药袋来慢慢地填装，于是柯尔特又发明了在弹仓前面，直接向弹巢填装散装弹药的盖，减少由了枪管填装的时间。后来他也发展了适应当时最先进的纸或布制早期定装弹药的前装转轮手枪。

早期的手枪只能单发，所以当有可靠的连发手枪，便会压倒性地占优。十九世纪中后来引入史密夫威信（Smith & Wesson）发明的黄铜壳定装弹，和亚当斯发明的双动式枪机，变成美国西部拓荒者的武器，对于之前只能以散装弹火枪和够平手的印第安人弓箭，起了决定性的优势。这也引起了欧洲殖民者在广大非洲和远东殖民地战争使用，即使是一个平民，对着只有弓箭和早期火枪的原住民和当地文明人，在个人战斗都有绝对的优势。

柯尔特1814年6月19日出生于美国康涅狄格州卡特伏德市一个普通家庭，他从小就是一个手枪迷，担任丝绸厂老师的父亲给他买来了各式各样的手枪，小柯尔特总要把每一种枪都拆开，以探究其内部奥妙。

舵轮灵感

1830年～1831年间，完成大学预科和阿默斯特学院学业后的柯尔特登上了一艘名叫“科沃”号的双桅船，开始了经好望角到英国和印度旅行。大海茫茫，水天一色，双桅船在海上静悄悄地行驶着，在漫长的旅途中，柯尔特除了登上甲板，远望海鸟追逐轮船外，还经常跑到驾驶舱。舵手手扶舵轮，时而向左转，时而向右转，引起了他浓厚的兴趣，一直琢磨着如何把新式击发枪原理与旧式转轮枪结合在一起的柯尔特突然爆发出灵感，他高声喊到：“成功了！成功了！”把整个驾驶舱里的人弄得莫名其妙。

柯尔特连忙跑回船舱，模仿舵轮的结构绘制出一种全新的手枪图纸，并急不可待地用木头雕出击发式转轮手枪的模型。

回到美国后，柯尔特一头扑进转轮手枪的研制工作中。1834年，在来自巴尔的摩的机械工约翰皮尔逊的协助下，柯尔特很快就制造成功了可以发射的样枪。

在柯尔特发明左轮手枪之前，所有的转轮手枪都是手动转轮手枪，而柯尔特的转轮是由待击发的击锤转动，这种自动转轮手枪的诞生使过去所有的手动转轮手枪相形见绌。与过去的转轮手枪相比，柯尔特转轮手枪有如下独特之处：弹仓作为一个带有弹巢的转轮，能绕轴旋转，射击时，每个弹巢依次与枪管相吻合。转轮上可装5发子弹，枪管口径为9毫米。而且它采用当时最先进的撞击式枪机，击发火帽和线膛枪管，尺寸小，重量轻，结构紧凑，功能完善。

柯尔特是一个技术和经营两方面的全才，他在发明转轮手枪后，一方面不断改进，从1847年至1860年间，他共改进与推出12种转轮手枪；另一方面，他将发明与实业结合在一起，他申请专利时，申请的专利要求范围达8项，其中包括转轮手枪上的枪管、转轮弹膛和枪底把的连接方法等，而且建立了当时世界上最大的兵工厂 ——柯尔特武器制造公司。不过，这其间他也遇到过挫折，自己的兵工厂创办6年后因难以维系——曾经倒闭。

不过，转轮手枪1846年美国和墨西哥之间的战争使他时来运转，在陆军上尉S ·H·沃克的支持和合作下，柯尔特在家乡康涅狄格州哈特福德重建了自己的公司，他设计制造的0．44英寸M1847式转轮手枪被美国联邦政府大量购买。当然，柯尔特的转轮手枪也确实使美军得心应手。战后，柯尔特公司迅速发展壮大起来，很快成为令世人瞩目的大公司，该公司在世界上仍有着相当大的影响力。

与其他所有枪械不同的是，转轮手枪的枪管和枪膛是分离的，转轮手枪通常由 3部分组成：枪底把、转轮及其回转、制动装置和闭锁、击发、发射机构。枪底与一般枪上的机匣相类似，上面开有许多槽孔，以便将所有的机构和零件结合在一起，如枪管、框架、握把等；转轮、回转和制动装置通过回转轴固定在框架上，转轮既是弹膛又是弹仓，其上有5～7个弹巢，最常见的是6个，故人们又把这种转轮手枪叫“六响子”；闭锁、击发、发射机构是转轮手枪最复杂部分，按动作原理可分为单动式和双动式。单动式在发射时要先用手压倒击锤，使它处于待击状态，然后扣动扳机射击。双动式既可用手压倒击锤使之待击，也可直接扣动扳机进行自动待击的射击。早期的转轮手枪多属单动式，而后期的多属双动式。

转轮手枪是手工装填弹药，子弹打空之后就得退壳或重新装填。有3种方法将转轮推出框架，最常用的是转轮摆出式，就是将转轮甩向左侧或右侧，甩向左侧的叫左轮手枪，甩向右侧的叫右轮手枪，但是，从古至今，右轮手枪基本上没有，所以，左轮手枪成了转轮手枪的代名词，甚至比转轮手枪这个词用得还响。

由于左轮手枪结构简单，操作灵活，很快受到各国官兵的喜爱，19世纪中期以后，这种枪更是风靡全球，许多国家都在研制和生产这种手枪，许多军官都以拥有一支左轮手枪而自豪。

优势：防止卡壳。一般手枪如果卡壳的话会发不出下颗子弹，而左轮是发一个子弹，弹夹会轮流转。

弱点：后坐力大；且子弹少；换弹很慢。因此对枪手的素质要求很严格。

故障排除迅速

在射击时子弹如出现不能击发时，双动式只需再次扣动扳机，就可以击发下一发子弹，避免了在战斗中火力出现突然中断的危险。

稳定性高

由于在射击过程中无自动手枪的排弹壳、套筒往复运动等动作，较适合执行特殊任务的场合。

操作简单

学习过程须时较短。对弹药选择性高，可以使用同口径的半自动手枪或冲锋枪弹药。因为除了中折式构造的类型外，一般因为较坚固而适合使用高膛压的超音速子弹，所以有较多的大威力子弹选择。

安全性较高

除固定弹仓式构造者，都不需要保险机构，更可以在击锤对准的“第一发”弹巢不预装子弹，彻底杜绝走火的危险。

子弹装弹数少，大部分的转轮手枪一次最多填装6至7发，远低于大部分的半自动手枪。因一般来说枪管与转轮间有空隙，以致于射击时无法使用消声器。同时因为这个间隙会泄露火药气体，转轮手枪通常威力比使用相同弹药的自动手枪略低。重新填装子弹时间较久。因为转轮是圆型的并且包括了中间的轴部，所以厚度较半自动手枪为大。而且握把突出于机械后方，所以长度较自动手枪长。