巨蜥是有鳞目巨蜥科巨蜥属动物。巨蜥头部窄而长，吻部也较长，腭力很强，牙齿为侧生齿，较大，基部较宽；头骨的构造与蛇有些相似，可以使尖端分叉的舌自由地伸出口外；骨鳞退化或消失，背鳞呈颗粒状；四肢较粗壮，同样粗壮的指（趾）上具有强而锐利的爪；长长的尾巴侧扁如带状，很像一把长剑，尾背面的鳞片排成两行矮嵴。
巨蜥体长一般为60～90厘米，最大的可达2～3米，体重一般20～30千克，尾长70～100厘米，最长的可以达到150厘米，通常约占身体长度的五分之三。它是是中国
蜥蜴类中体形最大的种类，也是世界上较大的蜥蜴类之一。头部窄而长，
吻部也较长，鼻孔近吻端，眼睑发达，瞳孔圆形；鼓膜裸露；舌细长，先端深分叉，舌较长，前端分叉，可缩入舌鞘内。全身都有布满了较小而突起的圆粒状鳞，成体背面鳞片黑色，部分鳞片杂有淡黄色斑，腹面淡黄或灰白色，散有少数黑点，鳞片为长方形，呈横排。幼体背面黑色，腹面黄白色，两侧有黑白相间的环纹。耳孔与
眼径一样大；舌较长，前端分叉较深，可缩入舌鞘内。四肢粗壮，指（趾）上具有锐利的爪。尾侧扁如带状，很像一把长剑，尾背鳞片排成二行矮嵴，不象其他蜥蜴那样容易折断。有肛门前窝一对。尾部则为黑黄相间的环纹，同时黑色环纹上常有小黄斑；四肢强壮，趾上有锐爪；其背面有小黄斑，故称“五爪金龙”。
统计显示，巨蜥体表硬蜱感染率为88.9%，内寄生虫感染率为100%。另外，研究人员在随机抽检的36条巨蜥活体中也发现其硬蜱的感染率高达97%。而这些寄生虫也会同时感染到人身上。
巨蜥分布于中国的广西、广东、云南的南部、海南等地，大部分为
野生。广西的
那坡县（百合、下华乡、上华村和三合屯）、
宁明、
靖西、
龙州和凭祥等地皆产。国外分布于马来西亚、缅甸、泰国、印度尼西亚及澳大利亚北部等地。
以陆地生活为主，喜欢栖息于山区的溪流附近或沿海的河口、
山塘、水库等地。
昼夜均外出活动，但以清晨和傍晚最为频繁。虽然身躯较大，但行动却很灵活，不仅善于在水中游泳，也能攀附矮树。食物可以根据不同环境下所有的食物加以选择，能在水中捕食鱼类，也可爬到树上捕食鸟类、昆虫及鸟卵，此外也吃
蛙、蛇、鸟、各种动物的卵、
鼠及昆虫等，偶尔也吃动物尸体，还时常爬到村庄里偷食家禽。
巨蜥性好斗，较凶猛，遇到危险时，常以强有力的尾巴做武器抽打对方。巨蜥在遇到敌害时有许多不同的表现，如立刻爬到树上，用爪子抓树，发出噪声威吓对方；一边鼓起脖子，使身体变的粗壮，一边发出嘶嘶的声音，吐出长长的舌头，恐吓对方；把
吞吃不久的食物喷射出来
引诱对方，自己乘机逃走等等。但更多的时候，是与对方进行搏斗。通常将身体向后，面对敌人，摆出一副格斗的架势，用尖锐的牙和爪进行攻击，在相持一段时间后，就慢慢地靠近对方，把身体抬起，出其不意地甩出那长而有力的尾巴，如同
钢鞭一样向对方抽打过去，使其惊慌失措而
狼狈逃窜，甚至丧身于巨蜥的尾下。如果对方过于强大，它就爬到水中躲避，能在水面上停留很长时间，所以在云南
西双版纳，当地的傣族同胞都叫它“水
蛤蚧”。
雌性于6～7月的雨季产卵于岸边
洞穴或树洞中，每窝产卵15～30枚，卵的大小为70×40毫米。孵化期为40～60天。巨蜥的一般寿命可达150年左右。
因巨蜥原有数量不多，有很高的经济价值，导致当地群众对其随意捕捉，使原本数量较少的巨蜥已到灭绝边缘。1989年已被列入中国
《国家重点保护野生动物名录》，定为I级
保护动物，同时已被列入
《濒危野生动植物种国际贸易公约》。保护区，同时还鼓励人工饲养繁殖，以此来拯救数目稀少的巨蜥。
因为贸易被捕猎：两广一带农民随意捕捉，内销或出口盈利。倒卖野生动物有利可图，可使投机者一本万利，巨蜥自然逃脱不了他们疯狂地追杀。当地居民和外地流动人口的大量涌入，加剧巨蜥的灭绝。
种内生物学特点：云南巨蜥的分布区都仅限于中国西部、西南部和南部等热带地区，而且大多数是边境地区。尤其Varanussalvator仅仅在
西双版纳和
陇川边境一带，且国内的其他地方都未发现，国外分布也未明。