人类刚刚有信仰时,还没有专门的执事人,当时人大多都会施巫,随着氏族的出现,信仰活动的增加,氏族长才较多承担宗教事务,后来连氏族长也难以监管了,才出现了专门的巫。《
说文》:“觋,能斋肃事神明也。在男曰觋,在女曰巫。”
徐锴注巫觋:“能见鬼神。”巫觋亦人亦神,二重身份,故有“又做师娘又做鬼”之谚。
巫觋的特点被认为能通鬼神。具体有两种方式:一种是
请神附体。请神附体有请神、探源、抓鬼和谢神四个步骤。《
汉书·礼乐志》:“
大祝,迎神于庙门,奏嘉至,犹有降神之乐也。”降神后巫成为神的体现,代神言行。此时的巫往往处于昏迷状态,有些是运气,有些是服用
麻醉品。另一种途径是通过阴,即“灵魂出走”。也就是巫觋的灵魂可以离开肉体,到神鬼所在的地方。汉族民间称“
走阴差”“问仙”的都是类似的通神的形式。巫觋为了通神,必须借助一定的媒介,如树木、山峰、巨石、动物。随着巫职的扩大,巫往往有一两个助手,从事某些
宗教活动,如占卜、预知、驱鬼、治病等等。