“巴”最初是地域名称而不是族称，在相当长的时期内并无自称为“巴”的族群。作为地域名称的巴或巴地，其范围相当广阔。周秦时期，以川东（包括重庆）、鄂西为中心，北起陕南，南达黔中，东近汉水、湘江，西逾沱江，这一大片连续性的地域都被称为巴地。生活在这一地域上的不同族群都可以称为巴人。远在两万多年前的
旧石器时代，这片土地上就出现了人类的生息繁衍活动；到
新石器时代，已有较稠密的原始部落，分别居住着夷、濮、苴、奴、宾、共、獽、蜑等八个民族。正是这些最早的居民，创造了最古老的历史文明。
在巴地范围内，最有名的巴人族群是建立巴国的
姬姓之巴、创制
巴渝舞的七姓之巴（
板楯蛮、賨人）和以白虎崇拜驰名的五姓之巴（
廪君蛮、蜑人）。其见诸史籍或考古发现的最早起源地都在巴地的北部，即汉水上中游、大巴山地和鄂西北山区，然后由西北向东南或由北向南发展。
约在三四千年前的夏商周时期，以川东北、重庆、鄂西为中心地带的大片地区，已形成强大的奴隶制国家，统称“巴”。相传夏
禹王分华夏为九州，梁州所属就有“巴”。在甲骨文中，也有关于“巴方”的记载。郭沫若先生对此有诗赞曰：“巴蜀由来古，殷周已见传。”
巴人的祖先起源于湖南北部洞庭湖一带，以后迁往江汉平原，再西移至重庆地区和大巴山与汉水之间，从古即有“巴人半楚”之说，从出土墓葬看，巴人以巨蛇（蛇巴人）、白虎（虎巴人）为图腾崇拜。
建安十八年(213年)，刘备攻打刘璋，围攻雒城一年未克，副军师庞统被流矢射死。刘备让法正写信劝刘璋降，刘璋置之不理。十九年(214年)，诸葛亮留关羽守荆州，与张飞、赵云率军溯江入蜀，增援刘备。张飞克巴东(今四川奉节东)至江州(今重庆)。
巴郡太守严颜智勇双全。当刘璋请刘备入川时，他便拊心而叹，说这无异于独坐穷山，引虎自卫。这次张飞兵来，他倚恃险阻，据住城池，严加守备，不肯投降。张飞巧用计谋，俘巴郡太守严颜。张飞呵斥严颜：“大军至，何以不降而敢拒战？”严颜全无惧色，回叱张飞：“卿等无状，侵夺我州，我州但有断头将军，无有降将军也 。”张飞闻言，大怒，喝令左右将严颜推出斩首。严颜面容不改，神色自若，说道：“斫头便斫头，何为怒邪？”张飞见严颜声气雄壮，亲手解其束缚，将其当为上宾，严颜遂降。
于是张飞以严颜为前部，攻占巴西、德阳。此时，刘备已攻克雒城，诸葛亮、张飞、赵云等与刘备军会合，包围成都。平定益州后，刘备论功行赏，赐张飞黄金五百斤、银千斤、钱五千万、锦千匹，兼任巴西太守。
建安二十年(215年)七月，曹操军大将张郃率兵南下攻掠巴西及巴东两郡，欲迁徙当地百姓到汉中，对益州局势构成威胁。代理偏将军黄权指出，魏军占汉中又攻掠三巴，犹如将割断蜀的股臂。于是，刘备任命黄权为护军，率兵北上抵御曹军；派征虏将军张飞为巴西郡太守，抗击张郃。
张郃军进至岩渠、蒙头、荡石，与张飞军相拒50多天，不分胜负。张飞遂率精兵万余，避开正面，出敌不意，由别道突袭张郃军，诱迫张郃出战，使其陷入狭窄山道之中，首尾不能相救，致遭惨败，几被歼灭。张郃丢弃战马，只带部下十余人从山中小道逃出，率残部退回南郑。