“帛”字早见于甲骨文，历经数世仍然保持它原来的结构，从“
白”，从“
巾”。金文的形体结构和甲骨文完全一致。小篆也一样，只是笔画规整一些。隶书依循了小篆的形体结构。《
说文解字·巾部》：“帛，缯也。从巾，白声。”许慎认为“帛”为形声字，有人则认为“白”除了表声外，也表意。因此“帛”的本义是指“白色的丝绸”。段玉裁《
说文解字注》：“帛，今之璧色缯也。”所谓璧色缯就是白色缯，即白色丝绸。可知“白”在“帛”字中既表声，也表示缯的颜色。“帛”字又从“巾”，巾就是佩巾。“巾”和“白”构成“帛”，其意思应是：用白色丝织品做的佩巾。“白”、“巾”和“帛”三字均见于甲骨文，这一事实说明蚕桑业及丝织业至少在商代末期均已出现。
“帛”是由白色丝巾，后引申指“白色丝绸”。白色是丝绸的本色。由于印染术的出现，人们将白色丝绸染成各种颜色，因此“帛”又引申指“各色丝绸”，也就成为丝织品的代称了。“帛”在古代还用作一种书写的载体，因此又有“帛书”“简帛文字”等说法。
《唐韵》旁陌切。《集韵》《韵会》薄陌切。并音白。《说文》：缯也。《广韵》：币帛。《易·贲卦》：贲于丘园，束帛戋戋。《书·尧典》：五玉三帛。传：三帛，诸侯世子执纁，公之孤执元，附庸之君执黄。《周礼·春官·典命》注：帛，如今璧色缯也。《左传·闵二年》：卫文公大帛之冠。注：大帛，厚缯。《后汉·邓后纪》：必书功於竹帛。注：帛谓缣素。