帝国制是中国古代的一种政治制度，即中央集权的宗法专制制度。在秦国的商鞅变法时期，其核心内容就是：废处封建制实行郡县制；废除领主制实行地主制；废除世袭制实行任命制。而郡县制，地主制和任命制恰是帝国制的三大特征。

郡县制表现了帝国制的第一个特征，即分级管理。秦在统一六国之后，将当时的秦帝国划分为三十六个郡，每个郡又分为若干个县，然后给每个郡派去郡守，给每各县派去县令和县长。在之后的历朝历代，郡县制又在不断的完善。秦时期是郡和县；到东汉和三国两晋南北朝时期则是州郡和县；到明清时期，则是省府和县，这就表明了实行帝国制的历朝历代都是处于一种分级管理的状态下，而且是官员代理皇权。首先提出郡县制这一制度的是秦国丞相李斯。

地主制是帝国制的第二个特征，即帝国的统治阶级是地主阶级。在帝国制之前的封建制时代，国家的统治阶级是领主阶级，他们拥有自己的土地，同时对这块土地不但有治权，而且有主权，他可以说这块土地上的人民是他的子民。而到了帝国制时期则不行，地主对自己的土地只有产权，没有主权。就是说你可以对自己这块地进行正当的买卖，但你不能说这块土地上的人民是你的子民。

任命制是帝国制的第三个特征，即帝国对地方和臣民的统治实行官员代理的方式，代理什么？即代理皇权。在封建制时期的官员是世袭的，天子将天下分给诸侯，诸侯得到的地方称为国，诸侯又将自己的国分给大夫，大夫从诸侯哪里得到的土地称为家，因为国是属于诸侯的，家是属于大夫的，所以他们自己治理自己的国和家是世袭的，而且不领俸禄。

帝国制的官员是中央任命的，而且非世袭，大到王侯将相，小到七品县令都是非世袭的。所以需要帝国出钱供养。由此在帝国制时期也就逐步的形成了官僚集团和官僚政治，这是帝国制的必然产物，同时也是帝国制的一个隐患。

若要用一句话来概括帝国制，那就是：一个国家，中央集权，分级管理。其中，中央集权是帝国制最主要的一个特点。从秦朝到辛亥革命，中华大地上建立了大大小小数十个王朝，但这都是一个集权再集权的过程，秦创立郡县制，汉朝沿用了下来，隋创立科举制，唐朝沿用了下来，宋创立文官制，明朝沿用了下来，明创立了阁臣制，清朝沿用了下来。这都是帝国制时期中央集权不断加强和完善的一个表现。所以毛泽东说过：祖龙魂死秦犹在，百代都行秦政法，就是指帝国制在中国古代社会的延续。

公元1912年2月12日，随着清朝宣统皇帝退位，在中国社会存在了2122年之久的帝国制度也随之终结。

三公九卿的中央官制为秦王政接受李斯建议所制，以皇帝为尊，下有三公，协助皇帝处理全国政事； 九卿对丞相负责，按其职能，行使权利。九卿其实并不止此数，但按韦昭所说的“汉正卿九”，用秦时的官名分别为：奉常，掌管宗庙祭祀，和国家之礼。