1938年2月，随着湘鄂赣边区抗日民族统一战线的形成，湘鄂赣红军游击队改编为新四军第一支队第一团，开赴皖南抗日前线。游击队在嘉义镇（后更名为加义镇）设立新四军平江留守处，后改称通讯处，留有工作人员、警卫战士、干部家属等100多人。

1939年6月初，蒋介石秘密下令：“共产党在嘉义暗中活动，阻挠抗战，速将新四军驻嘉义留守处人员黄耀南、涂正坤等一一解决”，见《平江惨案资料汇编》第 27页何学植、张绍奇的供词。内部资料。杨森立即在长寿街总部召集有地方反动党团、政府及军队中的反共骨干分子参加的秘密会议。诬蔑共产党不是真正抗日，而是以留守为名搞根据地。平江要肃清“共匪”，应先抓首脑，首先把嘉义留守处的问题解决。

接着，杨森指派亲信具体部署，决定由九十二军军长李仙洲指挥这次行动，指定特务营营长何学植到嘉义具体执行。由何学植提议，调特务营二连连长余启佑率全连，排长刘纪容带领重机枪排，又从第三连调20人各配手枪一支，同中尉侦察员张绍奇计划于 6月11日 借加速破路为名赶到嘉义，并派一个连同时赶到平江县城，12日下午3时在嘉义及县城一齐动手，以图将通讯处主要负责人全部杀害。

何学植窜到嘉义后，以就地驻防为幌子，将兵力暗置在通讯处周围。二连一排驻嘉义上街，封锁通讯处左边；第二排分散在通讯处的对面；第三排驻嘉义下街，封锁通讯处的右边；20个人的手枪队全部着便装，散布在通讯处周围；通讯处后面是宽阔的汨罗江，墈高，水深，他们怕通讯处人员从这里脱逃，又派几挺机枪封锁。加上原来留在嘉义的一个连，控制了通讯处对面山上两个制高点。小小的通讯处，被内外两层包围圈严密封锁。

1939年6月12日 ，嘉义新四军通讯处主任兼江西省委副书记涂正坤涂正坤（1897-1939，平江县嘉义人。1925年加入中国共产党。曾任平江县委书记，湘鄂赣省委书记，湘鄂赣特委书记。1939年6月在平江惨案中遭国民党杀害。）不顾身体有病，带领机关全体同志和当地群众，参加为防止日军进犯平（江）修（水）公路的 “破路”劳动。中午，通讯处同志由于连日参加破路，十分疲劳，大多已午睡。涂正坤则不顾疲劳，接待来访群众。下午3时许，国民党第二十七集团军特务营中尉侦察员张绍奇来到通讯处，急促地走进涂正坤的住房，通知涂正坤到乡公所去商量有关抗日紧急事宜。涂立刻告辞来访群众，跟着张绍奇直奔乡公所。刚离开通讯处 30多步远走到“秀记”杂货店时，张绍奇干咳一声从后面溜走。这时，早已埋伏在右侧巷内的特务孙家慧立即向涂正坤开枪，涂正坤中弹后，才知中了敌人的暗算，倒在血泊之中，仍竭尽全力高呼：“不准破坏团结抗战！”喊声未完即倒地牺牲。

涂正坤遭枪杀后，张绍奇佯喊：“有匪啊！有匪啊！”早已埋伏在街上的便衣武装一齐持枪冲上街头，驻军也立即布满岗哨，全镇戒严，店铺关门，禁止老百姓行动。趁镇上一片混乱之际，一伙匪徒冲进通讯处，通讯班班长吴干成向中共湘鄂赣特委书记罗梓铭请示：“打不打？我们还有十多支枪，干脆和敌人拼了！”罗梓铭考虑到以抗战大局为重，加上敌众我寡，主张不要打，进行说理斗争。此时，匪徒们已冲进来，先是抢枪，继而抓人、劫物，把通讯处的同志赶到通讯处的“救亡室”，逼问谁是负责人。特委秘书长、通讯处秘书主任吴渊挺身而出：“我是负责的！你们要干什么？你们为什么要枪杀抗日战士！你们为什么要破坏团结抗战！” 暴徒们蜂拥而上捆绑吴渊，吴渊怒不可遏，当场愤怒抗议国民党反动派破坏团结抗战的罪行。吴渊被带出通讯处大门，边走边高声斥责，“我要控告你们破坏团结抗战的罪行！”匪徒们害怕群众了解真相，当即将他枪杀在离通讯处左边只20来步的“万寿宫”门口。

在通讯处工作的同志和家属，除涂正坤妻子朱引梅母子、罗梓铭妻子张美秀、黄耀南妻子陈庭玉（即徐敏，宣传干事）由房东邓选臣夫妇保护脱险外，其余全部被匪徒扣押。通讯处被抢劫一空，被劫财物有：银元2600元，枪14支，子弹千余发，电话机2部，油印机1台，军服若干。

当晚，匪徒们又施用惨无人道的酷刑，对特委和通讯处的负责同志罗梓铭（八路军中校团副、湘鄂赣特委书记）、曾金声（江西省委组织部部长、新四军驻赣办事处少校秘书）、吴贺泉（通讯处军需）、赵绿吟（特委机要员兼宣传妇女干事）等进行非法审讯，企图从他们口中得到地下党员名单。但这四位共产党员坚贞不屈，同匪徒们进行面对面的斗争，使匪徒们一无所获。深夜12点后，何学植、余启佑执行杨森的指示，将罗梓铭、曾金声、吴贺泉、赵绿吟押往嘉义镇旁边的虎形岭。同志们知道敌人要下毒手，为揭穿敌人的阴谋，不停地高呼“打倒日本帝国主义”、“打倒汉奸卖国贼”、“中国共产党万岁”等口号。赵绿吟则高唱着“枪口对外，齐步向前，不打老百姓，不杀自己人，我们是铁的队伍，我们是铁的心，维护中华民族，永做自由人”的抗日战歌。国民党特务做贼心虚，害怕走漏消息，急忙将他们4人推入一口数丈深的淘金废井里，向井下开了数枪后，即予以活埋。

为掩盖惨案真相， 6月13日上午 ，何学植按照杨森的预谋，在嘉义镇集合士兵训话，不准说这里杀了人。又将一些老百姓赶来开会，说：“昨天下午的事，是新四军通讯处收留了我们的逃兵，我们与逃兵发生冲突，连长余启佑在追捕逃兵时，误伤涂正坤，你们不要惊慌。”何学植还假装宣布将连长余启佑“扣押“，交总部严惩，妄图以此骗过群众。

匪徒们将涂正坤等六同志杀害后，并没有就此罢休，他们利用叛徒带路，到嘉义谢江继续追捕黄耀南（通讯处主任，特委宣传部部长兼统战部部长）。黄耀南在群众掩护下脱险后，一面发动群众给牺牲的六位同志做好善后工作，一面调查了解整理惨案详情，向上级报告，并着手进行特委的恢复工作。

杨森和国民党平江县党部还布置暴徒在木瓜、虹桥、长寿等地袭杀共产党员和革命群众。特委派往木瓜工作的余郁光，派往北乡虹桥工作的李发琪等四位同志，均同时遭国民党当局杀害。

平江惨案发生后，国民党加紧破坏中共湘北党的基层组织，肆意屠杀共产党员，迫害爱国人士，仅平江就有70余名共产党员被杀，严重影响了湘北人民群众的抗日救亡活动。