年兽，又名“年”，是中国民俗神话传说中的恶兽，最早出自清末民初的报刊文章《沪壖话旧录》，为天界一只被锁在石柱上的动物，由紫微星君看管。相传古时候，每到新年之夜就会有凶残的怪兽闯入村落吃人，故名年兽。之后人们发现年兽有三怕，即巨响、红色与火光，于是家家户户每年放爆竹、贴春联、点灯火用以吓跑年兽，这些习惯逐渐成为了过年的习俗。

早在甲骨文中就有了“年”字，甲骨文的“年”上禾下人，本意指谷物成熟。（于省吾所著《甲骨文字释林》中指出：“年乃就一切谷类全年的成熟而言。”也就是说“年”最早的含义与怪兽无关，并且是褒义文字，并非给人带来灾祸，吃人的怪兽一说纯属是后世传说杜撰的幻想）；《诗经·豳风·东山》记载：“自我不见，于今三年。”（意思是自从我们不相见，至今时隔已三年；此时“年”这个文字已然引申出了岁月始末上的跨度概念）

《穀梁传·桓公三年》记载：“有年，五谷皆熟为有年也。” （由于五谷成熟需要一个周期，于是“年”逐渐演变成为时间单位）；《尔雅·释天》记载：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载”。（岁、祀、载三字都是年的异名，只是夏、商和唐虞三个朝代的称呼各异。郭璞对此做出解释：“岁，取岁星行一次；祀，取四时一终；年，取禾一熟； 载，取物终更始”。这里详细的解读了年的演变。古籍中明确记载了年的由来，却和“兽”没有丝毫关系）

《荆楚岁时记》记载：“岁暮家家具肴蔌一作核，诣宿岁之位，以迎新年，相聚酣饮。留宿岁饭，至新年十二日，则弃之街衢，以为去故纳新也。”（最早在南北朝时已有熬年守岁的习俗，梁朝的不少文人都写有守岁的诗文，如谚语诗：“一夜连双岁，五更分二年。”）

“年兽”这种动物并未出现于古书记载，据祝淳翔考证，首次提到“年兽”的文献来自20世纪30年代初的民国报纸中，在1933年1月17日，上海作家郑逸梅主编小报《金刚钻》中收录了一篇由孙玉声撰写的刊文《沪壖话旧录·岁时风俗之回忆》中记载：“其有悬紫微星画轴者，画家每绘一石柱，柱上锁一似狗非狗之兽，或云是兽即天狗星，或云是兽名年，常欲食人，紫微星故锁系之，不令至下界肆恶，而使人不逢年患，故过年时悬此最宜。然腹俭如余，殊不知此典出处，且愧无从考证也。”（最早提及年兽的文字记载中，称“年”是天界一只会吃人作恶的猛兽，于是被锁在石柱子上，由紫微星君看守，使此邪兽不能下界为患，并提到年兽长得像狗但不是狗，也有说法称此兽是天狗星，然而历代古文中从未出现有将天狗星与年兽相关联在一起的记录，该作者也表示不可考证）

1935年2月1日，报刊《金刚钻小报》收录的另一篇孙玉声短文《说过年》提及：“忆幼尝闻诸父老言，年恶兽也，其形似狮非狮，似狗非狗，专喜夜出食人，画家绘紫微星，柱上所锁之兽，即系此物。以是迷信之人，每有于新岁间悬之中堂，以为禳解者，此一说也。虽不见经传，无从考证，或有为齐东野人之言，然年为恶兽，以迩日之社会观之，颇为近似。盖穷人之视年关，恒有生命危险之虞，其慄慄畏惧，有甚于猛兽当前，几乎不膏其血吻者。是则安得有紫微星其人，为之执缚此兽，或竟扑杀之，以为民除此大患，使人人得安度残冬，相率共游乎熙皞之天耶？”（意思是作者回忆到自己小时候常听老一辈的人说“年”是一种凶恶的怪兽，外形像狮子但不是狮子，样子和狗也很像却并非狗，专门喜欢在夜间出没吃人，某些画家绘制紫微星君的年画时，会额外在星君身旁画个柱子栓锁着一头异兽，即是所谓的年兽，如果是封建迷信的人，每到新年压岁时悬挂在大厅，用以作为消灾解祸的吉祥物件供起来进行祈福，这是其中一种说法。于是作者孙玉声以此为题材进行编撰并发表于报刊上连载，虽然不见到典籍经书有所记载，没有任何古代文献依据可考，或许只是个别俗人随便编造的坊间传闻，然而所谓年与恶兽挂钩，根据近年来社会中对过年的负面理解来看，作者孙玉声推测，大概是疾苦时代的穷人百姓将年关视作新一轮的生存危机，比如年底收账，从而将穷凶极恶的追债者比喻成怪兽。总之，年兽的来历取决于两点：一幅特定内容的年画外加年关概念，从而将“年”具象化，变成了一种具有代表性意义的抽象型生物，“年”不仅被世人赋予了动物的形态并传播，而且是以反面形象著称）

1937年2月16日，上海小报《铁报》一连五日在第四版设“年景”专刊，向读者介绍各地年俗，新年气象等。其中首日所刊啼红（本名谢豹）的《年兽》及另一篇署名“春官”的《闲话拜年》短文里，都提及了年兽。后者开篇称：“相传混沌初开，有独角怪兽曰年，每岁出面噬人一次，其时人类只知有昼夜，不知有岁时，逢年出现，则知一岁又除。今人宰牲祀神盖即古人以牲饲年，俾少食人之意，岁首拜年，则互庆未为年食也。”（但其引文令人生疑：世人咸知“年”为一种节序之名称。殊不知另有一说，系指物而言，且为一种极可怖之怪物，其说虽荒诞无稽，类似神话，姑妄言之，姑妄听之可也。据云：“年，古兽名，形似狮，体大，性凶残。以同类为餐，吼声撼山岳，虎豹闻声，莫不慑伏，素穴深山，入腊，气候严寒，同类深匿，无可为餐，乃离山入市，觅人饱腹，遇难幸免，迨除夕闻爆竹声，方惊去。”）

1939年12月31日，《申报》上一篇署名“申”的文章《过年的传说》记道：“据说，在四千多年前的时候，世界上有一种物，名叫年。这种动物很大，性喜冷，在每一年的终了，与第二年开始的那一夜，他就要出来吃人；所以，那时候的人，都是存有惧怕之人，并且没有一个方法来制阻他的活动。于是在这时，大家就把他当做一个关，就是现在所说的‘年关’；又因为逃过了未被年吃掉的缘故，所以就把第二年的第一天，叫做：‘新年’。后来人类渐渐的聪明了，想了一个法子，就是在新年的前夕，大家挂了红色的东西，因为年是最怕红色，所以这一家倘挂了红色的东西，年就不敢近了，于是人类得了较安定的生活。”

1947年4月1日出刊的《大家》杂志里，李一的随笔《年》短文开篇述及：“古老相传，年是一种猛兽，食人伤生，残暴无比，想起来，大概和恐龙之类差不多吧。不过据说年是怕光的，所以它在无月之夜才出现，俗谚形容欠债不还，说‘除非等大年三十出月亮’，那意思就是说除夕无月，那也正是年出现的时候，生灵遭殃的时候。”

1949年1月28日，香港《大公报》“虚人”《年关考》记载：“中国有一个传说故事：上古时代有一种非常凶猛的野兽，名叫‘年’，全身的毛像雪一样白，脚迹行处留有粉白的印痕，每到十二月三十日便出来噬人，撞开大门到家家户户去拣选壮大的人吃掉，以后这种“年兽”们被人合力扑杀掉以致灭种，后人为纪念此事起见，特定十二月三十日为‘年’。”（这则白毛年兽与喜马拉雅雪人传说近似，后面又说这兽成群出现，甚至还被绝种，不知根据何在）

1959年2月15、16日《新民晚报》上曾刊载一个由王一萍编撰的《“年”的故事》，详细描述了年兽的事迹及其外貌：“在中国古老的传说里，‘年’是一种神奇的野兽。它长着两个可怕的头，四只耳朵，八条腿，专门吃人过活。但是‘年’很懒惰，一年四季它都在昏沉沉地睡觉，一直到除夕的夜晚，才从阴暗的山洞里爬出，寻找它的牺牲品。‘年’害怕日光，不喜欢红色，尤其讨厌喧闹的声音。因此，按照中国的习惯，在除夕的夜晚，应在大门上张贴红色的对联，窗上贴上红色的纸花，点起耀眼的灯，同时，打鼓、放爆竹来惊吓‘年’。”

1963年9月，陈来生所著书籍《无形的锁链--神秘的中国禁忌文化》第29页之中提到一句：“除夕夜通常是通宵不能睡觉的，因为要防备年兽侵袭。所以晚饭以后，就开始了‘守岁’活动。”并引用宋人袁文《瓮膽闲评》云：“守岁之事，虽近儿戏，然而父子团圆把酒，笑影相与，竟夕不眠，正人家所乐为也。”（陈来生以此将“岁”等同于年兽一类）

1967年1月1日，台北娄子匡所著《岁时漫谈》中有一段话：“我们中国华北近海一带的地区，却把“年”看做是一只怪兽，而且已给它定名为“年兽”。说它一年四季都住在深海里，只有一到“除夕”那一天，它便要从海里爬上岸来了，可怕的就是它底脚所踏到的地方，便立刻发生水灾。因此沿海住民，在除夕之夜就忙着搬到高山上去避难了。”后文记录了天津附近一则“年的由来”的传说，大体是讲有一年腊尽岁除之时，大量村民扶老携幼搬家，为了避难躲在高山上远离年兽来袭，有个老乞丐来到村内乞讨，由于众人急于逃难，没空去施舍，老丐来到村子尽头，有个老妇赠其一张饼，并告诉对方年兽会来，老丐好奇问年兽是什么，老妇称怪物一来会踏平全村，老丐自告奋勇帮村子赶走年，于是向老妇表示只要留自己在家过一夜，并且借其一件红袍穿即可。半夜海啸袭来，两只像红灯的眼珠逼近，看见村尾有一户人家门口贴着红纸，院子里灯光通明，站着一个红袍老人，手里拿着两把菜刀制造刺耳的嘈杂声，震慑住年兽，吓得年兽逃回海里，从此再也没有年兽出现。（海兽版主要流行于台湾一带，随后衍生于台版《岁时丛话》（民俗丛书103，1970）和《中国民俗搜奇·第五集》（金文丛书130，1983）等书里，内容均一脉相承；而《中外著名神话故事精选》（中国国际广播出版社1992）里的故事以之为蓝本）

1973年3月，台湾民俗学家朱介凡撰《“年为怪兽”传说质疑》（《台湾风物》23卷1期），说他自1948年赴台后才听说此传说，起初为其“说法新奇，很留下一番印象”，后因对南北各地礼俗稍加探讨思辨，认为它“不合中原文化传统”，“缺乏民俗学的情味，也缺乏现实生活的渊源”，故呼吁学界抵制。此文附录编者毛一波的按语，引娄子匡《岁时漫谈》里的记载，大致消解了朱的建言。毕竟，少年成名的娄氏不但是顾颉刚口中“研究民俗学同志中最努力的一个人”，渡台后又为彼处民俗学界的巨擘，其表述自带权威气场，不由人不信。于是该传说立稳脚跟，流传至今。

1980年2月16日，《人民日报》第四版所刊赵慈风、康新民合撰的《过年的传说和风俗》言称：“有这样一个传说：古时有一种凶恶的怪兽，长着血盆大口，人们叫它‘年’。每到腊月三十，它便出来挨村挨户残食人群。”“后来大家才知道‘年’怕响、怕红、怕火。人们为了保护自己的生存，想出了许多抵御‘年’的方法，逐渐演化为过年的风俗。”（基本属于年兽传说的通行版，但该文章既不提流传的地区，也无出处，可是大量后出的民间故事、民俗学著作，都或多或少受其熏染）

相传，中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角，尖牙利齿；目露凶光，凶猛异常。“年”长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞噬牲畜伤害人命。因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避“年”的伤害。这年除夕，桃花村的人们正扶老携幼上山避难，从村外来了个乞讨的老人，只见他手拄拐杖，臂搭袋囊，银须飘逸，目若朗星。乡亲们有的封窗锁门，有的收拾行装，有的牵牛赶羊，到处人喊马嘶，一片匆忙恐慌的景象。这时，谁还有心关照这位乞讨的老人。只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避“年”兽，那老人捋髯笑道：“婆婆若让我在家呆一夜，我一定把‘年’兽撵走。”老婆婆惊目细看，见他鹤发童颜、精神矍铄，气宇不凡。可她仍然继续劝说，乞讨老人笑而不语。婆婆无奈，只好撇下家，上山避难去了。半夜时分，“年”兽闯进村。它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。“年”兽浑身一抖，怪叫了一声。“年”朝婆婆家怒视片刻，随即狂叫着扑过去。将近门口时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声，“年”浑身战栗，再不敢往前凑了。原来，“年”最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。“年”大惊失色，狼狈逃蹿了。第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。乡亲们一齐拥向老婆婆家，只见婆婆家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在“啪啪”炸响，屋内几根红蜡烛还发着余光……欣喜若狂的乡亲们为庆贺吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶“年”兽的办法。从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗就越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。

在太古时期，有一种凶猛的怪兽；散居在深山密林中，人们管它们叫“年”……慢慢地，人们掌握了“年”的活动规律，原来它每隔365天（也就是平年一年，或366天闰年）窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。男男女女便把这可怕的一夜视为关煞，称作“年关”；并且想出了一整套“过年关”的办法：每到这一天晚上，家家户户提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢；然后把宅院的大门封住，躲“年夜饭”——由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意思；所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先；祈求祖先的神灵保佑他们平平安安地度过这一夜。吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。天色渐渐黑了下来，“年”从深山老林里窜了出来，摸进人群聚居的村落。只见家家户户宅门紧闭，门前还堆着芝麻杆，街上却瞧不见一个人影儿。转了大半个晚上的“年”毫无所获，只好啃些芝麻杆充饥。再过些时，公鸡啼晓，这些凶残而又愚蠢的怪物只得怏怏返回。熬过“年关”的人们欣喜不已，要感谢天地祖宗，要互相祝贺没有被“年”吃掉，还要打开大门燃放鞭炮，去同邻里亲友见面道喜。这样过了好多年，没出什么事情，人们对年兽放松了警惕。就在有一年三十晚上，年兽突然窜到江南的一个村子里。一村子人几乎被年兽吃光了，只有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口平安无事。还有几个童稚，在院里点了一堆竹子在玩耍，火光通红，竹子燃烧后啪啪地爆响；年兽转到此处，看见火光吓得掉头逃窜。此后，人们知道年兽怕红、怕光、怕响声，每至年末岁首；家家户户就贴红纸、穿红袍、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹，这样年兽就不敢再来了。可是有的地方，村民不知年兽怕红，常常被年兽吃掉。这事后来传到天上的紫微星君那儿，他为了拯救人们，决心消灭年兽。有一年，他待年兽出来时，就用火球将它击倒，再用粗铁链将它锁在石柱上。从此，“年”就被人们降服，成了镇宅保平安的益兽。每到过年，人们总要烧香，感谢紫微星君下界带来的平安。

传说在一个小村落里，每年都会出现一只怪兽，发出“年”的声音，人们称之为年兽。年兽不会害人，但会毁田，困扰农民。于是农民用竹子做出一个怪兽形状的布偶，再加三角布盖在“兽”身上，并让两个人躲在里面。次年，年兽再度出现，农民敲锣打鼓发出巨大的声音，“怪兽”舞蹈了起来，年兽受到惊吓，逃人山中不见了。

还有人提出“除夕”的字面意思是去除“夕兽”而非“年兽”，并且认为“夕兽”是由一个名叫“年”的小孩神仙所降伏，然而这种说法来自于1984年的剪纸片《除夕的故事》，是幼儿动画中的设定，此故事改编自童话作家郭明志笔下的中篇童话《“年”除“夕”的故事》（《巨人》1981年2期），是“夕兽”最早的出处，夕兽的故事晚于年兽出现，影响力也低，并且沿袭自年兽传说。再从训诂学角度探析，无论“年”、“夕”，乃至“岁”，均与野兽或怪物无关，甚至“除”原初也无“祛除”之意。

故事内容：很久以前，有种怪兽叫“夕”，它在每年的年关都要出来伤人，连保护老百姓的灶王爷也拿它没办法，于是灶王爷上天请来了一位叫做“年”的神童。神童法力高强，用红绸和放在火中烧得劈啪作响的竹竿消灭了夕兽。这一天正好是腊月的最后一天，老百姓为了感谢和纪念年在这一天除掉了夕，就把农历每年的最后一天叫“除夕”，把新年的第一天叫做过年。百姓希望家家都有年手中的红绸和鞭炮，于是红绸和放在火中烧的竹竿逐渐演变成了家家户户过年时都有的红对联、红鞭炮。

根据20世纪80年代童话《“年”除“夕”的故事》改编的动画片《除夕的故事》之中，称“年”是天界的一个仙童，帮助百姓击败了作乱人间的夕兽，而降伏夕兽的法宝是一条红绸（类似哪吒的混天绫），最后这条红绸也变成了人间所谓的“红春联”，但这种故事并没有出现在任何古代作品中，只不过是现代作品的原创设定。

民间关于年兽的典籍虽然不多，可是关于年兽的画像却屡见不鲜，年兽多出现在紫微星年画里，画上除了紫微星君（即北极星）外，还有一只被锁在石柱上的猛兽，这猛兽便是年兽，其类似于狮子和狗的结合体。

云端活动展演形式在线上将剪纸与二维动画相结合讲述年兽故事，借助全三维场景交互体验引导观众品味青瓷艺术、了解制作过程，制作手绘长图风格的H5互动程序推广动漫视频，720度环物展示年画等各类新媒体技术与中国传统文化融合。

（年兽的由来）尽管漏洞百出，年兽传说却风头正劲。不仅故事纳入小学课本，其形象还升级换代，改编入时兴的游戏、动漫作品中，令越来越多的年轻人喜闻乐见。（澎湃新闻评）

年兽面目狰狞，生性凶残，无所不吃，从磕头虫到大活人都不放过，让人谈“年”色变。（文清评）

“年”形貌狰狞，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸，一天换一种口味，从磕头虫一直吃到大活人，人人谈“年”色变。（周巍峙评）