幼稚工业保护论指求得生产力发展比财富本身更重要，传统自由贸易理论只重视交换价值和财富而忽视了生产力，李斯特主张经济落后国家应实行贸易保护政策，以抵御外国竞争，促进国内生产力的成长。

另外还有各国发展阶段不同，采用的对外贸易政策不同。

随着第一次工业革命，英国等先进工业国打着亚当·斯密自由贸易大旗，杀气腾腾涌入德意志经济领域，强烈冲击着脆弱的民族工业。分崩离析中的德意志显得那么虚弱，无力与英法等国争锋于贸易战场。

李斯特对此洞若观火：斯密提倡的自由贸易，反映的是英国作为先发国的利益；德国需要贸易保护，因为它处在后发的位置上。如果按部就班跟着走，只能永远为英国伐木或者牧羊，成为被掠夺的对象。

对此，他有一个精彩的比方：“当一个人已登上了高峰以后，就会把他登高时所使用的那个梯子一脚踢开，免得别人跟着他爬上来。

为此，1841年，李斯特提出了影响深远的幼稚工业保护论。

李斯特认为：在现代化的第一阶段，后发国应采取自由贸易政策，吸收先发国的生产力。像西班牙、葡萄牙那样“对先进的国家实行自由贸易，以此为手段，使自己脱离未开化状态”。在现代化的第二阶段，后发国向先发国推进过程中，应像美、法那样采取保护主义政策，保护本国工业。在现代化的第三阶段，已成为先发国的强国，应像英国那样“当财富和力量已经达到了最高度以后，再行逐步恢复到自由贸易原则，在国内外市场进行无所限制的竞争。”

幼稚工业保护论影响了19世纪的德国和美国，影响了20世纪的日本，使他们都能在保护主义的篱笆后面成长，强大之后又转而推行自由贸易。这一点对今天许多发展中国家来说依然有着积极意义。

当英国工业化的车轮滚滚向前时，德国仍然是个农业国家，停留在中世纪田园生活的时代。在这个国家，政治家和有识之士的最大愿望就是，使德国进入工业国家的行列，能与英国分庭抗礼。他们迫切地感到，德国必须有自己的经济学，没有别的理由，只因德国是个后进的国家，因此德国的经济学必须是后进国家的经济学。于是，一个有名的贸易理论———幼稚工业保护论便应运而生了，弗里德里希·李斯特成为其代表人物。

在政治经济学方面，李斯特是亚当·斯密的批判者。李斯特认为，斯密和李嘉图自由贸易主张，代表着英国有产阶段的利益，他们不仅要求在国内，而且在国际上也开展自由竞争，这有利于英国发财致富，却会牺牲落后国家的经济发展。他指出：“在这种情况（自由贸易）下，整个英国就会发展成一个庞大的工业城市。……最上等的美酒就得供应英国，只有最下等的劣酒才能留给自己，法国至多只能干些小型女帽业那样的营生。德国看来对英国世界没有什么别的可以贡献，只有一些儿童玩具、木制钟、哲学书籍等，或者可以有一支补充队伍。他们为了替英国人服务，扩大英国的工商优势，传播英国文化，牺牲自己，长途跋涉到亚洲或非洲的沙漠地带，就在那里沦落一生。”

李斯特为德意志民族发出抗议的呼声：“德国人为英国砍伐木材、生产扫帚和牧羊已经够久了。”

1841年，李斯特出版了他一生最重要的著作<政治经济学的国民经济体系>。该书着重分析了德国的历史和现

然而，如果从世贸规则来说，既然援引幼稚产业保护条款是发展中国家经过斗争才得以享有的一项权利，并且援引这一条款确实可以起到一定程度的保护本国相关产业的作用，同时采用关税办法还可以增加政府的财政收入，在适当的时候援引此条规定确有它自己的合理性。 总之，保护幼稚产业是个综合性的问题，结合相关国家保护幼稚产业的成功经验，中国必须将可用的政策或措施全部结合起来，尽一切努力有效地用尽规则，才能更好地保护国内的幼稚产业。具体有：①政府要通过国内财政政策、金融政策产业组织政策（如优惠贷款、免税和不违背WTO规则的补贴等）以及相关的法律法规等对幼稚产业的发展予以规范、指导和扶持；②应注意对WTO反倾销、反补贴和有关保障措施等规定的援引，使得这几种措施互相配合，共同为中国相关产业的发展所用；同时谨慎和适度地援引幼稚产业保护条款。