在中国,1949年以前，实用美术是“工艺美术”一词的代称。它与工艺美术的主要区别是，工艺美术既有实用功能（日用工艺品），又有欣赏功能（艺术欣赏品），并通过技术手段，对材料进行艺术加工，成为具体的物质产品。实用美术则以实用为主要目的,并不限于物质产品的生产,还包括各种以实用为目的的美术设计。
实用美术主要包括商业美术；书籍装帧；服装及服饰件设计;染织设计,如印染花布、毛毯、丝绸、织锦等的设计；日用品设计，如炊具、餐具、茶具、灯具、酒具、家具、床上用品、文教用品、钟表、缝纫机、家用电器等的设计；玩具和游乐器械设计；雕塑、壁画、雕塑、服装设计、装饰设计（时装设计、染织设计、时尚设计）、视觉传达（
平面设计）、环境艺术设计（室内设计、景观设计）、工业设计（产品设计、珠宝首饰设计）、建筑、公共艺术设计、数码媒体、动画游戏、摄影等。
主要有：①日用性，即以生活中使用方便、清洁、安全、舒适的功能为主，同时与器物或环境的特定功用密切结合；②生产性，即必须结合生产，符合现有的生产方式，省工省料，提高工效；③廉价性，即价廉物美，力求经济实惠；④大众性，即适应广大消费者的要求。⑤艺术性，实用美术的设计往往比较简练，艺术形象（包括色彩）依附于器物，融为一体，并且充分发挥材料的质地美和工艺技法美。是各艺术种类中具有特色的一门艺术，实践性强，直接应用，基础性强。专业院校的实用美术课程注重美术基础知识的学习，突出实用性。使学生通过本课程的学习，既了解美术方面的基础知识，又能掌握一般的绘画技巧、技能，完成相应的设计创作，课程的内容包括
美术史基础纲要、艺术理论、色彩知识、设计理念、设计创作等。