底格里斯-幼发拉底河水系（Tigris-Euphrates river system），西南亚最大的河流体系，包含了底格里斯河和幼发拉底河，两河的源头在土耳其东部山间，相距不到80公里(50英里)，沿东南方向流经叙利亚北部和伊拉克，注入波斯湾。其界定的这一地区的下游以美索不达米亚知名，为文明摇篮之一。幼发拉底河全长约2,800公里(1,740英里)。底格里斯河全长约1,900公里(1,180英里)。两河通常分为3段︰上游从海拔1,830∼3,050公尺(6,000∼10,000呎)以上的源头逐步下降，穿行于安纳托利亚高原东部山峡与河谷之中；中游在叙利亚北部高地和伊拉克高地，海拔在所谓库尔德(Kurdish)断崖山麓的366公尺(1,200呎)至三角洲顶端的52公尺(170呎)之间；以及两河共同造成的冲积平原。两河于古尔奈(Al-Qurnah)汇合形成阿拉伯河。

即使石油收入具主要作用，底格里斯-幼发拉底河流域的经济生活依然取决于两河之水。现代控水技术已经降低旱涝循环的破坏作用，但却以沼地脱水和土壤养分自然补充减少为代价。河流有两次汛期︰一为无规律的、由雨水补给引起的次要规模的河水上涨，从11月持续到翌年3月底，一为4∼5月间雪融引起的主要洪水。

(1)农业和灌溉。从农业的角度看，两河一年中高涨的时间对于多数作物(水稻除外)不适，所以一般不能实行直接氾滥的耕作方式。土耳其大规模灌溉工程的兴建预示著安纳托利亚东南山麓地区的空前变化。在历史上，这一地带的农业以及伊拉克北部和叙利亚的农业，一直完全取决于降雨。葡萄、橄榄、烟草、水果和谷物为叙利亚主要生活来源，长期经由机械化设备进行一些小规模灌溉。在伊拉克，主要野外作物为小麦、大麦、黍类、水稻、玉蜀黍和高粱。甜菜生长于阿马拉(Al-Amarah)地区。海枣在美索不达米亚平原自古以来就受珍视。现代棕榈树丛往往与果树和菜园相间。

数千年来集中灌溉供给美索不达米亚平原的农业，但也——与恶劣的排水系统结合——通过盐渍化造成土壤的破坏。来自河流的灌溉水本身含轻度盐，使土壤中的残馀矿物活化，通过蒸发上升到地表。仅需数年过度灌溉即可降低该地的产量，最终导致放弃田地。

(2)航运。两河顺流运输的传统工具是卡拉克(kalak)——一种用充气山羊皮支撑的木筏。卡拉克的运载量可达35吨，包括人和驴，仅需数日即可由摩苏尔抵巴格达。在幼发拉底河上，从比雷吉克(Birecik)至费卢杰(Al-Fallujah)的旅程，取决于河流的状况，通常持续10日至3周多。到达目的地後，木筏被拆卸，货物和木材卖掉，将羊皮内的空气放出，让驴驮上，再返回北方。

从波斯湾至地中海的古代贸易路线沿著幼发拉底河右岸延伸，最北面几乎到达叙利亚的阿勒颇(Aleppo)。自1950年以来，土耳其、叙利亚，尤其是伊拉克，在整个底格里斯-幼发拉底河地区发展出主要道路系统。但在1991年波斯湾冲突期间，伊拉克的道路网受到严重破坏。

底格里斯河和幼发拉底河浇灌的地区主要居住着阿拉伯人，还有少量库尔德人、土耳其人及其他集团。这一地区的人民虽以逊尼派穆斯林为主，但也包括什叶派穆斯林、基督徒、犹太人和各种小教派。

在城镇外，河流两岸的阿拉伯人口以畜牧或农业为主。生活方式从沙漠地区贝都因人的游牧生活到农业地区村民的定居状态均有。贝都因人和村民同半定居的阿拉伯人都可以包容在一个单一部落组织之中，不过经济发展和政府的种种措施已经大大削弱了这一结构。

在费特哈峡谷以北，底格里斯河及其支流流经阿拉伯人为少数民族的乡间。许多世纪以来，伊拉克北部平原为库尔德人部落和阿拉伯人部落提供冬季牧场。在17世纪初，鄂图曼苏丹穆拉德四世让土库曼人在这一地区定居，以图护卫自己与巴格达的交通。多数库尔德人退入亚述平原和伊拉克北部山脉、伊朗西部及安纳托利亚东部。库尔德人包括定居、半游牧和全游牧集团，同一部落的成员往往分别采取这些生存方式中的一种。两河上游均流经以库尔德人为主的地区。

(1)概览。底格里斯河和幼发拉底河比邻发源後在上游随即分道扬镳，其间相距最远之距离约为402公里(250英里)。中游逐渐拉近距离，形成一个主要由贫瘠石灰岩沙漠组成的杰济拉(阿拉伯语「岛屿」之意)的三角。两河在岩石中切割成深邃永久的河床，以至其河道自史前以来只经历过微小的变化。底格里斯河沿著杰济拉的东北边缘流经古代亚述雨水滋润的中心地带，而幼发拉底河则沿其西南界限穿越地道的沙漠。

在巴格达以南，两河具有一些明显对比的特点。底格里斯河，特别是在与充满泥沙的迪亚拉河汇合後，水量大于幼发拉底河，切入冲积平原，形成曲折的河道，而且即使在现代也有巨大的洪水并随後形成自然冲积堤。底格里斯河只是在库特(Al-Kut)以下才流到平原上，河道高到足以允许引流灌溉。相对而言，幼发拉底河河床水平颇高于冲积平原，在整个历史上一直被用于美索不达米亚灌溉的主要水源。

(2)幼发拉底河地形。幼发拉底河的源头为土耳其亚美尼亚高原上的穆拉特(Murat)河与卡拉苏(Korasuyu)河。20世纪时由于控水工程而发生相当大的变动，在埃拉泽(Elazig)附近的凯班(Keban)合流後形成幼发拉底河，1974年完工的凯班坝跨越一深邃的峡谷。河流冲出托罗斯山脉，穿越80年代建成的卡拉巴亚(Karakaya)坝和阿塔图克(Ataturk)坝，降到科马吉尼(Commagenes)古王国(今内姆鲁特达吉〔Nemrutdagi〕地区)。阿塔土耳克坝向一浩大的灌溉工程供水。幼发拉底河这一河段西距地中海仅161公里(100英里)，继续向南和东南奔流，进入叙利亚一个相对贫瘠的地区，其可耕氾滥平原不过数哩宽。幼发拉底河坝(1973年完工)在革命城(Madinat ath-Thawrah)上方蓄水形成阿萨德(Al-Asad)湖这一巨大水库。在坝的下方，遽减的水量得到拜利赫(Balikh)河与哈布尔(Al-Khabur)河的补给。这两条支流北段丰沛的降雨，使得古代主要城市得以建立，而维系著集约农业。

幼发拉底河从与哈布尔河汇合起至阿布凯马勒(Abu Kamal)止，流经一个辽阔的农业省。河流在与伊拉克交界後再次变狭，成为石灰岩断崖之间的一条冲积带。在希特(Hit)以下，河流开始变宽，灌溉能力增加。

就在拉马迪(Ar-Ramadi)以下河的南面有哈巴尼耶(Al-Habbaniyah)湖和米勒赫(Al-Milh)湖，两湖均为巨大盆地，过剩的幼发拉底河水通过受控排水渠被导入盆地中。一条水渠连接哈巴尼耶湖与河流北面的塞尔萨尔(Ath-Tharthar)湖，适时将来自底格里斯河的溢流输送过来。河流在欣迪耶(Al-Hindiyah)分为希拉(Al-Hillah)河与欣迪耶河两支。希拉支河分为众多渠道，并延长使沙漠地区东部和南部的农耕得以进行。基夫勒(Al-Kifl)以下的欣迪耶河原先难以驾驭，往往流散为片片沼泽，现已得到控制并维系大规模的水稻生产。在纳西里耶(An-Nasiriyah)以下，幼发拉底河流入沼泽後在库尔纳汇入底格里斯河，形成阿拉伯河。

(3)底格里斯河地形。底格里斯河发源于埃拉泽东南一个小山湖哈札尔(Hazar)湖，得到一些小支流的补给，在土耳其东部拥有广阔的流域。在流到迪亚巴克尔(Diyarbakir)令人难忘的玄武岩绝壁下方後，在叙利亚边界附近的吉兹雷(Cizre)接纳东哈布尔河之水，于费什哈布尔(Faysh Khabur)上方数哩处流入伊拉克。就在摩苏尔(Mosul)以上的河谷中，多数地段现为一水库，供阿法尔-辛贾尔(Afar-Sinjar)山地区灌溉之用。

底格里斯河在摩苏尔附近流经其左岸叙利亚3个古都中的两个——尼尼微(Nineveh)和卡拉(Calah,今尼姆鲁德〔Nimrud〕)——的废墟。第三都亚述(今阿什-舍尔加特〔Ash-Sharqat〕)的废墟还要再往下游，位置相应于左岸大札卜(Zab)河与小札卜河河口之间，从右岸俯视著底格里斯河。在3∼4月间的汛期两条札卜河使底格里斯河水量加倍，但水量得到拜赫迈(Bakhma)坝和杜坎(Dukan)坝的控制。费特哈(Al-Fathah)峡谷的激流险滩阻碍航运。

底格里斯河在阿拔斯时期(750∼1258)一个大帝国的都城萨迈拉(Samarra)附近流入冲积平原。沿这一河段的一座拦河坝和一条可控排水渠构成对河流的现代主控设施；过剩的水可被导入西面塞尔萨尔湖这一盆地，进而穿越幼发拉底河注入哈巴尼耶湖。由塞尔萨尔湖反馈底格里斯河的工程也已建成。在萨迈拉以下，河流接纳欧宰姆(Al-Uzaym)河之水。

在巴格达及其郊区，底格里斯河两岸筑有人工堤岸；在偶然受幼发拉底河及迪亚拉河威胁的地区，同样筑有人工堤岸。迪亚拉河就在首都下方汇入底格里斯河。在巴格达下游约322公里(200英里)处的库特，有一座拦河坝，盖拉夫(Al-Gharraf)河水道叉出流向南部。盖拉夫河在古代是底格里斯河的主河道，今为其在纳西里耶下方流入沼泽并注入幼发拉底河之前大量引流灌溉的水源。主要分支阿马(Al-Ama)河分为数条水道，将河水散布于两岸水稻产区和广阔的沼泽。

在库尔纳，主水道延伸到现由上述那些沼地溢流补给的幼发拉底河的一条古河床，形成了阿拉伯河。在巴斯拉(Basra)上方的卡尔马特阿里(Qarmat Ali)，主流接纳幼发拉底河经哈马尔(Hammar)湖过滤的更多水量。水量大减的底格里斯河和幼发拉底河仅向阿拉伯河提供一小部分水量，水的主体来自在霍拉姆沙赫尔(Khorramshahr)汇入的伊朗最长河流卡尔黑(Karkheh)河。沿阿拉伯河两岸分布的农业带均不超过5公里(3英里)宽，为世界海枣种植最丰饶的地区。

(4)水文。底格里斯河和幼发拉底河的状态主要取决于托罗斯山脉和札格洛斯山脉的冬季降雨和春季融雪。从山区流域到进入美索不达米亚冲积平原的拉马迪这一点，幼发拉底河流经距离比底格里斯河长出许多。幼发拉底河在其穿越叙利亚和伊拉克北部漫长而坡度平缓的路途中流速大减，而只接纳两条小支流拜利赫河与(西面的)哈布尔河，两条支流均为泉水补给且都由左岸汇入。随著拦河筑起若干大坝建成巨大水库和相关灌区，河流蒸发率增加到高达50%。相对而言，底格里斯河沿一漫长的多水道集水区边缘流下，得到大、小札卜河，欧宰姆河与迪亚拉河这4条水量巨大的支流的补给，所有这些河流均从土耳其、伊朗和伊拉克3国的库尔德斯坦(Kurdistan)的融雪获得水源。底格里斯河支流的湍急水流使其比幼发拉底河易于出现短期洪水氾滥，并使其年汛期提早1个月。

在现代拦河坝控制之前，底格里斯河年平均流量约为1,240立方公尺/秒(43,800立方呎/秒)，泥沙量接近每秒1吨。这些估计数字粗略等于幼发拉底河经计算得来的数字的两倍。在汛期，两河1日之内从高原一共挟带多达300万吨的被侵蚀物质。然而，流经巴格达和拉马迪的水和泥沙的约90%永远不会到达海湾，水不是蒸发就是在广阔的灌溉区和沼泽被吸收，而泥沙则沉积在阿拉伯河以上地区。阿拉伯河中的水和沉积物主要来自发源于伊朗的左岸支流卡尔黑河与卡伦(Karun)河。

(5)气候。底格里斯河和幼发拉底河使得世界上最严酷的环境之一可以居住且有物产。这一地区属亚热带大陆性气候，夏季酷热，冬季寒冷，昼夜温差大。降雨稀少。在河流上游所在的高海拔地区，冬季风小而变化无常。大量降水为雪，在有些地方可积存半载。在冬季，山间平均气温远低于冰点，于是农业停顿，交通受限。随著春季雪融，河水猛涨。3∼5月间达到高峰的季节性降雨，又在中游补充了两河已经在不断增加的水量。在两河位于冲积平原上的下游，冬季也可有倾盆大雨，但通常不超过200公釐(8吋)。雨对于灌溉是一个令人欣喜的补充，而自古以来，只是由于灌溉才使得这一地区农业出现传奇似的丰产。

在美索不达米亚平原，最典型的气候特征是夏季酷热，白天气温可高达60℃(140 ℉)。昼夜温差往往达到22℃(40 ℉)。多数地区湿度只有15%。终年皆可发生的尘暴在夏季特别频繁。只是偶然会有真正的沙暴，从西面的沙漠携来物质。

(6)植物。在古代，栎树、阿月浑子属(Pistacia)和梣林覆盖著底格里斯河和幼发拉底河上游流经的山脉和丘陵。新的造林，特别是在土耳其，补充了这些已经零散残馀的森林。在山脉与底格里斯河之间的乾草原带，一些植被可终年繁茂，但在多数非灌溉区，生长期十分短暂；春季出现的野花和其他植物在5∼6月间的炎热中纷纷枯死。植物最茂密的群落可见于河流沿岸和沼泽之中。幼发拉底河杨树和一种柳树生长在河渠边狭小的地带；杨树为建筑和造船提供结实的木材，为工具提供手柄。海枣为地区所固有。5蕊柽柳和牧豆树沿底格里斯河中下游及其支流形成树丛，直到海拔约1,006公尺(3,300呎)的高度。欧甘草非常丰富，可以出口。

(7)动物。野猪在沼泽中随处可见，并已扩展到冲积平原其他地方新植的桉树丛中。沿伊拉克南部河流可见到胡狼、鬣狗和獴，多种印度丛林猫据报导依然栖息在僻远的柽柳丛中。最後沿底格里斯河看到狮子是在1926年。狐、狼和羚羊在冲积平原寻常可见，其中一些分布到安纳托利亚这样最北部的地方。在小动物中还有几种沙鼠、跳鼠(沙漠大鼠)、野兔、鼩鼱、蝙蝠、猬、河獭及巴克斯顿(Buxton)鼹形鼠，後者用泥土丘掩护自己在河岸洞穴的入口。

有几种蝰蛇和一种小眼镜蛇以及各种无毒蛇。蜥蜴可长近0.6公尺(2呎)。河流与沼泽中富有蛙、蟾蜍和龟。在底格里斯-幼发拉底河水系淡水鱼中鲤类为主。