由于分化的程度不同，
肿瘤的细胞形态和组织结构与相应的正常组织相比，有不同程度的差异，
病理学将这种差异称为异型性。
肿瘤的异型性有两个方面：细胞异型性和结构异型性。 （一）
肿瘤的细胞异型性（cellular atypia）有以下表现：（1）肿
瘤细胞通常比相应
正常细胞大；（2）
肿瘤细胞的大小和形态很不一致（
多形性），可以出现
瘤巨细胞，即体积很大的肿瘤细胞。但是，有些分化甚差的肿瘤，其瘤细胞很原始，体积不大，大小和形态也可以比较一致；（3）肿瘤
细胞核的体积增大。胞核与细胞浆的比例（
核浆比）增高。例如，
上皮细胞的核浆比正常时多为1:4～1:6，
恶性肿瘤细胞则可为1:1；（4）核的大小、形状和染色差别较大（核的多形性）。可出现
巨核、双核、
多核或奇异形的核。核内
DNA常增多，核深染（hyperchromasia），
染色质呈粗
颗粒状，分布不均匀，常堆积在
核膜下；（5）
核仁明显，体积大，数目也可增多；（6）核分裂像常增多，出现
病理性核分裂像，如不对称核分裂、
多极性核分裂等。
良性肿瘤细胞一般异型性较小，
恶性肿瘤细胞则常具有高度异型性。上述瘤细胞的形态，特别是胞核的
多形性和病理性核分裂，常为恶性肿瘤的重要特征，在区别良恶性肿瘤上有重要意义。异型性越大，表示肿瘤组织和细胞与相应正常组织的差异越大。异型性是肿瘤组织和细胞出现成熟障碍和分化障碍的表现。一般来说，异型性越大，成熟程度和分化程度就越低。有些恶性肿瘤
细胞分化很差，异型性显著，称为
间变性肿瘤（anaplastic neoplasm）。间变性的肿瘤细胞常具有
多形性（pleomorphism），即肿瘤细胞的大小和形状变异很大。间变性肿瘤多为高度恶性的肿瘤。
（二）肿瘤组织在空间排列方式上与相应正常组织的差异称为肿瘤的结构异型性（architectural atypia）。如食道
鳞状细胞癌中，鳞状上皮排列的
极向显著紊乱；
胃腺癌中
腺上皮失去极向，形成的腺体很不规则；
子宫内膜腺癌中，腺体之间正常的内膜间质消失等等。
良性肿瘤的细胞异型性一般较小，但可有不同程度的结构异型性。
恶性肿瘤的细胞异型性和结构异型性都比较明显。