硬骨鱼纲（Osteichthyes）、弓鳍鱼目（Amiiformes）、弓鳍鱼科（Amiidae）的1属，是为较古老的淡水鱼。所属于硬骨鱼纲的1目，弓鳍鱼目有8科，除弓鳍鱼科(Amiidae)的弓鳍鱼为现生种外，其余都已绝迹。

弓鳍鱼类（Amiacalva）是由现代生物分类学鼻祖林奈在1766 年命名的。1763 年，英国植物学家亚历山大·加登（Alexander Garden，深受国人喜爱的栀子花的拉丁名就源自他的姓氏Garden）寄给了林奈一件未知的怪鱼标本，当时是Wheeler 负责接收和注释了这一新标本，将其编号为加登的第四号标本。加登对这块标本的描述是：“我猜这应该是个新属，它总在淡水中被发现，长得丑，形状奇特，行动迟缓，我估计没有什么价值”。加登的原始记述说对了两点，弓鳍鱼确实只生活在淡水中，行动不如一般鱼灵活。弓鳍鱼对渔业生产也许价值不大，但对于我们研究早期辐鳍鱼类的演化可有着相当大的科学意义。

加登的标本发现于美国东部的查尔斯顿。自林奈命名弓鳍鱼后，曾出现过多例同物异名，但是如今被广泛承认的现生属种仍然只有弓鳍鱼（Amiacalva）一属二种。弓鳍鱼因其奇特的形态和生活性亦曾有很多俗名，如狗鱼、棉花鱼、黑鱼、斑点猫、鳞鳕、柏鳟、沼泽鱼、泥鱼和律师鱼等等。

弓鳍鱼主要生活在低海拨富含水生植物的清澈淡水中，个体相对较长，体长有时可以达到体高的5 倍左右，成年个体体长300 毫米，重700 克。鱼体基本成金黄色，头部有三条左右的黑色横纹，尾鳍根部上侧有个黑点，和眼睛很像，这能对大型食肉鱼类起到错误的引导，从而保护真正的头部。弓鳍鱼的胸鳍呈叶状而不是锋利的镰状，背鳍长，臀鳍短，尾鳍成外凸的圆形而不是内凹的叉形，这种鳍型只适合在缓慢的水流中安逸的生活，其游泳速度较慢。作为补偿，其长背鳍在身体运动时也做竖直闪动，这种运动才是弓鳍鱼前进的主要动力来源。

现生弓鳍鱼仅分布在北美洲东部，美国东部大部分地区以及南安大略湖和加拿大魁北克都有发现。弓鳍鱼科的化石属种却遍布了除澳洲和南极洲以外的其他五大洲。其中南美洲仅在南美洲东部有两处化石报道，而非洲也仅在几内亚湾及其以北有弓鳍鱼化石，而非洲西北部的弓鳍鱼和南美洲东部的弓鳍鱼恰好是一个亚科，而这个亚科也仅在这些地方有发现，加之弓鳍鱼是内陆淡水鱼类，正好就证明了在这类弓鳍鱼生活的早白垩世时期，当时的非洲和南美洲还是连在一起的。同样还有一个亚科仅分布于北美洲西部和地中海沿岸，正好也证明了在早白垩世北美洲和欧洲并没有远隔重洋。弓鳍鱼亚科虽说只有两个现生种，但是有将近50个化石种，可谓一个大家庭，主要繁盛于早白垩世。