东汉犍为武阳(今四川彭山东)人，字文纪。少习经学，举孝廉不就。后被司徒征为御史。顺帝时
宦官专权，朝政日非,纲慨然叹曰：“秽恶满朝,不能奋身出命，扫国家之难，虽生，吾不愿也。”乃上书，建议削去宦官之权。汉安元年(142年)，顺帝诏选杜乔、周举、郭遵、张纲等八人巡行各州郡，七人皆耆儒知名，曾任高位，受命后即赴任，唯纲年少官微，埋其车轮于洛阳都亭曰：“豺狼当道，安问狐狸?”遂劾梁后之兄大将军梁冀及其弟河南尹梁不疑，列其罪行十五条，京师震动。时梁后方得宠，顺帝虽知纲言直，终不能用。同年任广陵太守,诱降了张婴领导的
农民起义军。
时顺帝委纵宦官，有识危心。纲常慨然叹曰：“秽恶满朝，不能奋身出命扫国家之难，虽生，吾不愿也。”汉安元年，选遣八使徇行风俗，皆耆儒知名，多历显位，唯纲年少，官次最微。余人受命之部，而纲独埋其车轮于洛阳都亭，曰：“豺狼当路，安问狐狸!”帝虽知纲言直，终不忍用。时，广陵贼张婴等众数万人，杀刺史、二千石，寇乱扬、徐间，积十余年，朝廷不能讨。以纲为广陵太守。前遣郡守，率多求兵马，纲独请单车之职。既到，乃将吏卒十余人，径造婴垒，以慰安之，求得与长老相见，申示国恩。婴初大惊，既见纲诚信，乃出拜谒。纲延置上坐，问所疾苦。乃譬之曰：“前后二千石多肆贪暴，故致公等怀愤相聚。二千石信有罪矣，然为之者又非义也。今主上仁圣，欲以文德服叛，故遣太守，思以爵禄相荣，不愿以刑罚相加，今诚转祸为福之时也。若闻义不服，天子赫然震怒，大兵云合，岂不危乎?若不料强弱，非明也；充善取恶，非智也；去顺效逆，非忠也；身绝血嗣，非孝也；背正从邪，非直也；见义不为，非勇也；六者成败之几，利害所从，公其深计之。”婴深感悟，明日，将所部万余人与妻子面缚归降。纲乃单车入婴垒，散遣部众，任从所之；子弟欲为吏者，皆引召之。人情悦服，南州晏然。天子嘉美，征欲擢用纲，而婴等上书乞留，乃许之。纲在郡一年，年四十六卒。百姓老幼相携，诣府赴哀者不可胜数。张婴等五百余人制服行丧，负土成坟。（《后汉书·张纲传》）
张纲单骑诣贼垒，谕张婴而降之，言弭盗者侈为美谈。然纲卒未几，婴复据郡以反，纲何尝能弭东南之盗哉!民行为盗，无以自容，使游泳于非逆非顺之交，翱翔而终思矫翮；抑且宠而荣之，望其悔过自惩而不萌异志，岂能得哉?张纲者，以缓一时之祸，而不暇为国谋也，何足效哉!（王夫之《读通鉴论》）
张纲年轻时就通晓经学，虽然是官宦家庭的公子，却磨砺布衣的节操，被举荐孝廉，他却不赴命，后来被司徒任命为侍御史。当时顺帝纵容宦官，有识之士都恐惧担心。张纲慨然感叹：“污秽丑恶之人聚满了朝廷，如果不能挺身而出献出生命，为国家扫除灾难，即使活着，也是我所不愿意的。”
汉安元年，朝廷选派八位使者巡视各地的风气民情，使者大多是年老而德高的儒者和知名人士，大多先后担任要职，只有张纲年纪轻，官位低。其他人都奉命到位，只有张纲却在洛阳都亭停车不行，说：“豺狼一般暴虐奸邪的人当政，怎么还要查问那些像狐狸一样奸佞狡猾的坏人!”皇帝虽然明白张纲说话直率，但最终还是不愿意重用他。
当时，广陵的
张婴等人率领数万人反叛，他们杀了
刺史、
太守，在
扬州、
徐州一带作乱已经有十多年，朝廷却一直不能讨伐征服他们。于是，派张纲担任广陵太守。先前派遣的郡守，大多向朝廷要求很多的兵马，唯独张纲却请求轻车简行赴命任职。到任以后，就率领差吏兵卒十多人，径直造访张婴营垒，安抚慰问，要求与头目会见，表明国家的恩惠。张婴起初非常吃惊，见到张纲的诚信后，才出来拜见。张纲请他坐在上座，询问疾苦。劝导他说：“前任太守大多肆虐贪婪残暴，所以致使你们各位心怀愤怒聚到了一起。太守确实有罪，然而你们这样做也是不义的。如今皇上仁慈圣明，要以文德劝服反叛之人，所以派我前来，想以爵禄使你们荣耀，不想用刑法惩罚你们，现今实在是转祸为福的好时机啊。如若听闻仁义却不顺服，一旦天子赫然震怒，派遣大军聚集于此，难道不危险吗?如果不能正确估量双方力量的强弱，就是不明智；冒充美善而趋从邪恶，就是不聪明；放弃顺服而效仿叛逆，就是不忠诚；自己断送了子孙的性命，就是不孝顺；违背正道而走向邪路，就是不正直；明白正义而没有作为，就是不勇敢；这六方面是关系到你们成败、利害的重要因素，希望你能够仔细考虑。”
张婴被深深地感动并醒悟，第二天，率领部下万人和妻子儿女，双手反绑投降归顺。张纲就单车进入张婴营垒，遣散了张婴的部下，让他们去自己想去的地方；想要当差的，都召而来之。于是人们喜悦信服，南州一片安定。皇上给予了好评，想提拔张纲，而张婴等人上书乞求留任张纲，皇上应允了。张纲在郡守位上一年，四十六岁时逝世。百姓老幼相扶到张纲府邸吊唁的人多得无法计数。张婴等五百多人穿着丧服为他操办丧事，背负泥土为他垒筑坟墓。
张纲单车独骑去到叛贼营垒，劝喻张婴并降伏了他，主张安抚盗贼的人都把这作为美谈。然而张纲死后没多久，张婴又占领郡地而反叛，张纲哪里能使东南的盗贼止息啊!民众一旦做了盗贼，就会无法自容于世，处在既非叛逆又非顺服的状态下，徘徊之中始终想着展翅高飞；况且让他受到恩宠，得到荣耀，期望他悔过自惩而不再萌生反叛的意向，怎么做得到啊?张纲这样的人，只能缓解一时的灾祸，却不能用他为国家作长期的谋划，哪里值得效仿呢!