弹链的发明人是马克沁，他在发明全自动速射武器（
马克沁机枪）的时候为解决其持续供弹的问题而设计的。他所设计弹链由帆布和金属片制成，为不可散式弹链，二战时美军的机枪多是不可散式弹链，但由于供弹不稳定，越战时的
M60机枪己改用金属制M13可散式弹链，其后大部份国家的机枪亦跟随潮流，可见可散式弹链在战场上使用较为方便，备受信赖。而苏联等华约国家和部分西方国家偏爱不可散式弹链（比如RPD、PK、KPV、DshK、NSV等机枪使用不可散式弹链，德国HK-21E机枪也使用不可散式弹链），这一类弹链可以重复使用，成本较低并且可以在装好的弹链打光时迅速以手工将零散枪弹装入弹链继续射击。
弹链的主要目的是令机枪可无间断地持续发射连串子弹，近代的机枪由于射速较高，标准弹匣无法做到持续火力效果，而大容量弹匣亦经常出现卡弹问题，原因是弹匣供弹过快令机匣导气量不足。弹链通常存放在弹链携行箱（又称弹箱）内，可挂于机枪侧面或底部，令装备
轻型机枪、中型机枪或
通用机枪的士兵作战时可携带大量弹药。
可散式弹链首创于
第一次世界大战时法国的哈希开斯机枪，比原有只能装20发的保弹钣性能大幅提高。FN Minimi/
M249、
IMI Negev等的
轻机枪除可使用弹链外，亦可在紧急时以30发弹匣供弹，但不太常见。