唐武德二年（公元619年）置归州，辖秭归、巴东二县，治所在秭归县。天宝元年（公元742年）改置巴东郡、乾元元年（公元758年）复置归州，仍治秭归县。

宋代仍名归州。元至元十四年(1277年)升为归州路，隶湖广行中书省，十六年(1380年)降为州。明洪武九年(1376年)废归州为秭归县，隶夷陵州。十年（1377年）改秭归为长宁县，十三年（1380年）裁长宁县复置归州，辖兴山、巴东二县。雍正七年(1729年)升归州为直隶州，辖长阳、兴山、巴东、恩施四县及容美、龙潭19个土司。雍正十三年（1735年），归州降为县级州（散州），隶宜昌府。民国元年（公元1912年）废州为秭归县（今湖北秭归县）。