当前文件属于电脑术语，是指用户正在查看的文件，或者软件正在运行的文件。当多个文件同时打开时，当前获得焦点的文件就是当前文件。

有些文件格式被设计用于存储特殊的数据，例如：图像文件中的JPEG文件格式仅用于存储静态的图像，而GIF既可以存储静态图像，也可以存储简单动画；Quicktime格式则可以存储多种不同的媒体类型。文本类的文件有：text文件一般仅存储简单没有格式的ASCII或Unicode的文本；HTML文件则可以存储带有格式的文本；PDF格式则可以存储内容丰富的，图文并茂的文本。 同一个文件格式，用不同的程序处理可能产生截然不同的结果。例如Word文件，用MicrosoftWord观看的时候，可以看到文本的内容，而以无格式方式在音乐播放软件中播放，产生的则是噪声。一种文件格式对某些软件会产生有意义的结果，对另一些软件来看，就像是毫无用途的数字垃圾。

许多文件格式都有公开的、不同程度规范或者建议的格式。这些规范或者建议描述了数据如何编码，如何排列。有时也规定了是否需要特定的电脑程序读取或处理。有两种情况下，文件格式没有公开。第一种情况是：开发者将文件格式视作商业秘密不愿公开；第二种情况是：开发者不愿或花去很少的时间用于规范文档。

需要注意的是，使用不公开的文件格式可能会带来额外的成本。要了解这类文件格式或者需要通过对获得的文件进行逆向工程，或者通过向开发者付费来获得文件的格式。第二种方式中往往还需要与开发者签订不扩散协议。不论怎样两种方式都是费时，费钱的。

用扩展名识别文件格式的方式最先在数字设备公司的CP/M操作系统被采用。而后又被DOS和Windows操作系统采用。扩展名是指文件名中，最后一个点（.）号后的字母序列。例如，HTML文件通过.htm或.html扩展名识别；GIF图形文件用.gif扩展名识别。在早期的FAT文件系统中，扩展名限制只能是三个字符，因此尽管现在绝大多数的操作系统已不再有此限制，许多文件格式至今仍然采用三个字符作扩展名。因为没有一个正式的扩展名命名标准，所以，有些文件格式可能会采用相同的扩展名，出现这样的情况就会使操作系统错误地识别文件格式，同时也给用户造成困惑。

扩展名方式的一个特点是，更改文件扩展名会导致系统误判文件格式。例如，将filename.html简单改名为filename.txt会使系统误将HTML文件识别为纯文本格式。尽管一些熟练的用户可以利用这个特点，但普通用户很容易在改名时发生错误，而使得文件变得无法使用。因此，现代的有些操作系统管理程序，例如WindowsExplorer加入了限制向用户显示文件扩展名的功能。