“形而上”谓之“道”，“形而下”谓之“器”。 “形而下”谓之“器”，“器”在“地”上，而“器”的“上”面是“道”，因此，所谓“形而上”的具体意思是指“道”。中国人很重视这个“道”，认为它是起主导作用的，它支配着“地”上的一切“形”、“器”、“象”。

形而上出自《易经·系辞》原文“形而上者谓之道，形而下者谓之器”。是中国古代哲学的重要范畴、儒家哲学中指无形的或未成形体的东西，与表示有形的或已成形的东西的“形而下” 对称。用来说明“道” （形而上）与 “器”（形而下） 的关系，即本源、本体和器物、现象的关系。

形而上者谓之道，（道，宇宙的本源，形而上的本体，超越一切世间存在，包括时空能量因果这些存在。）

形而下者谓之器，（器，有形的存在，大器者，名也，即文字文理真理公理，是道之载体。）

注：这里的“上与下”，指抽象的相对位置。道为上界，统领约束下界作为器的自然万物。

所以：道可道，非常道；名可名，非常名。道不可道，可道之道非“常道”，可名之名非“常名”，其中“常”是恒的意思，《老子》原文中为“恒道”，在汉代为避文帝（刘恒）的讳，才改为“常”，“常”即永恒。

可以说出来的道不是真正的道，可以说出来的名不是真正的名。（大道只可意会不可言传。）

按道家学说，形而上者是超越了一切世间存在，包括精神思想意识这些存在。道是一切的本源所在，而人的思想意识精神是由道而生的、不永恒的存在，故万万不可认为形而上就是精神方面的抽象思维。人的精神思想意识，均属于形而下的“器”，甚至于人建模创造的包括时间、空间在内的一切概念，也只是接近真理而并非真理，是形而下的“器”，我们所能说所能想的，均不离“器”的范畴，“道”是说不出想不出的，说出想出即变质离道远矣。