彭宣，字子佩，淮阳阳夏人。师从
张禹。他深通
易经，学识渊博，很有名气。几度官场沉浮，历任光禄大夫，御史大夫，又转任大司空，封爵长平侯。后王莽掌权，彭宣见险而止，告老还乡，回到了自己的封地，几年后去世，谥号顷侯。
后来张禹又因彭宣是皇帝的师傅的关系，对他格外尊重信任，向朝廷推举彭宣说他明经有威严，可任政事，由此进入京都做了右扶风，升为廷尉，后来因为彭宣是诸侯国人，又只好离京都做太原守。
几年后，彭宣又被召入京都做大司农、光禄勋、右将军。
汉哀帝即位，调任左将军。
一年多以后，皇上想让彭宣到丁、傅处任爪牙官，于是用策书告彭宣说：“有司数上奏说诸侯国人不能在宫中值宿，担任警卫，将军不宜主管兵马、处重要位置。朕因将军任汉将之重职，你儿子又前娶淮阳王女，婚姻不绝，这不是国家的制度。现派光禄大夫赐将军黄金五十斤，安车驷马，希望你上交左将军印绶，以关内侯身份归家。”
彭宣被罢官数年后，谏议大夫
鲍宣多次向上推举他。恰逢元寿元年（公元前2年）正月发生日食，
鲍宣又再次重提任用彭宣之事，于是皇帝召回彭宣任光禄大夫，后升御史大夫，又转任大司空，封长平侯。
当时正好汉哀帝驾崩，新都侯
王莽做大司马，掌握政事专权。彭宣上书说：“三公鼎足奉君，一足不胜任，那么就倾覆鼎中美食。臣资性浅薄，年纪也大了，屡遭疾病，神志昏乱遗忘，希望上交大司空、长平侯印绶，请求退职归乡，等待死去。”王莽禀告太后，策命彭宣说：“念你管理政事日少，功德未有成效，为年老昏乱所迫，不能辅佐国家，按抚海内了。派光禄勋丰册诏你，希望你上交大司空印绶，回到你的封地去。”王莽恨彭宣求退，所以不赐黄金安车驷马。
彭宣是
张禹成就突出的弟子，官至大司空；而
张禹的另一得意弟子是沛郡戴崇，官至少府九卿。彭宣为人恭顺俭朴有法度，而戴崇性和乐多智，二人品行不同。张禹心里喜欢戴崇，敬重彭宣而疏远他。戴崇每次侍候张禹，常责老师应置酒设乐同弟子一起快乐。张禹将戴崇带入后堂饮酒，妇女相陪，优令奏乐铿锵，极尽欢乐，深夜乃止。而彭宣来的时候，张禹便处接待，谈论经义，白天请他吃饭，不过是一碗肉一杯酒相待。彭宣未能到得后堂。等到两人都知道这些，也各自都认为这很合适。