早年就读于湖南法政大学。毕业后，先服务于当地财政厅，那时他的名字是“徐养潜”。在财政厅有九年历史，继曾任华南桃源检查厅厅长，执法处处长等。其后又当过知县、局长、处长、所长、厅长好多，连他自己一时亦记不清楚了。就是在学校里，也曾做过校长。后来他退出财政界，跻身军界，一度在某将军部下担任书记工作，后又弃文就武，担任师长。但不久又以个性倾向戏剧的关系，索性脱离军政司法警务教育等界，与
陈大悲、
顾无为、
欧阳予倩合作，自办专演京剧及新剧的戏馆“豫园”。
1929年进入长城画片公司，同年在处女作《
风流督军》中兼任编剧与主演。1932年进入明星公司，主演《道德宝剑》、《
现代一女性》等片，并在许多影片中任配角，所饰角色多为中老年绅士。抗战伊始，参加上海影人剧团，赴川演出《日出》、《卢沟桥》等话剧。1939年回沪，被张善琨挖掘，主演“大侦探陈查礼”系列影片，深受欢迎，风靡一时。1947年赴港，演出《天网恢恢》、《一代枭雄》等片，此后患上精神分裂症，不久谢世。