1928 年，18岁的徐韬从江苏考入了刘海粟担任校长的上海美术专科学校（简称“美专”），主攻图工（图画和手工）专业。1932 年，经当时的左翼戏剧联盟党团书记赵铭彝亲自介绍，徐韬加入中国左翼戏剧家联盟。1935 年，徐韬加入中国共产党；同年，上海成立业余剧人协会，徐韬担任理事。
1937 年，徐韬出任中共领导的上海业余实验剧团演出部主任一职。在业余实验剧团，徐韬除了参加演出活动，还亲自执导了话剧《我们的故乡》等进步剧目，与
夏衍、于伶等人创作三幕话剧《
保卫卢沟桥》，并担任导演委员会成员。
1939年夏，应好友赵丹、
王为一、
朱今明之邀，徐韬前往新疆发展进步戏剧事业，结果被反动军阀盛世才关押近5 年。1946年，徐韬回到上海，以导演的身份加入联华影剧社及随后成立的昆仑影业公司。
1948年，与王为一联合执导了个人首部电影《关不住的春光电影》；同年冬，作为编剧参与了剧情电影《
乌鸦与麻雀》的创作，该片由
郑君里执导。1949年，参与创建上海电影制片厂，担任秘书长兼导演；后来，担任中国影协第一届委员、第三届理事。
1950年，执导以国民党撕毁“双十协定”为背景的剧情电影《
大地重光》。1953年，执导由
乌日娜、
恩和森搭档主演的少数民族题材电影《
草原上的人们》，该片根据玛拉沁夫的小说《科尔沁草原的人们》改编，讲述了内蒙古草原牧民与潜藏的敌特分子展开殊死斗争的故事。
1954年，被调往中央电影局艺术委员会任秘书长。1956年，由其执导的戏曲电影《
搜书院》上映，该片是第一部使用伊士曼彩色胶片拍摄的电影，影片改编自同名粤剧。1957年，执导军事电影《
海魂》，该片获得捷克斯洛伐克第10届劳动人民电影节为世界和平而斗争二等奖。
1958年，执导由
韩非、
马骥共同主演的剧情电影《
小康人家》；同年，执导由
耿庚辰、万宝珠、刘玉兰联合主演的戏曲电影《
下乡与赶脚》；此外，还与张铮联合执导了剧情电影《
夜走骆驼岭》，该片讲述了在“大跃进”的年代，一个乡的麦子丰收后，各个社踊跃交售公粮并连夜送粮的感人故事。
1960年，执导戏曲电影《关汉卿》，该片根据田汉的同名作品改编；同年，由其执导的剧情电影《
摩雅傣》上映。1964年，与赵丹、
钱千里联合执导剧情电影《
青山恋》；同年，徐韬拍摄了自己的最后一部影片——根据同名话剧改编的影片《
丰收之后》。
作为党培养起来的电影工作者，徐韬的电影创作体现出了强烈的时代意识。他的电影创作遵循党的电影文艺路线，体现出坚定的党性。他一系列当代题材的电影创作，多是着力展现祖国边疆、广大农村的时代风貌与民族风情，热情讴歌新中国的伟大。在新与旧、美与丑的冲突中，影片热情歌颂普通劳动人民的智慧、善良，对美好新生活的追求，同时也鞭笞了丑恶势力的罪恶。在影片创作中，徐韬比较注意塑造人物性格，推出了一些成功的艺术形象。在电影创作中，徐韬也展示了他细腻、抒情的个人风格。在许多影片中他特别注意运用丰富的细节、道具表情达意。这些都是徐韬电影创作颇有特色的方面（《电影艺术》评）。