微RNA（microRNAs；miRNA，又译小分子RNA）是真核生物中广泛存在的一种长约21到23个核苷酸的RNA分子，可调节其他基因的表达。miRNA来自一些从DNA转录而来，但无法进一步转译成蛋白质的RNA（属于非编码RNA）。miRNA通过与靶信使核糖核酸(mRNA)特异结合，从而抑制转录后基因表达, 在调控基因表达、细胞周期、生物体发育时序等方面起重要作用。在动物中，一个微RNA通常可以调控数十个基因。

MicroRNA（miRNA）是一类内生的、长度约20-24个核苷酸的小RNA，其在细胞内具有多种重要的调节作用。每个miRNA可以有多个靶基因，而几个miRNAs也可以调节同一个基因。这种复杂的调节网络既可以通过一个miRNA来调控多个基因的表达，也可以通过几个miRNAs的组合来精细调控某个基因的表达。据推测，miRNA调节着人类三分之一的基因。

MicroRNA存在多种形式，最原始的是pri-miRNA，长度大约为300~1000个碱基；pri-miRNA经过一次加工后，成为pre-miRNA即microRNA前体，长度大约为70~90个碱基；pre-miRNA再经过Dicer酶酶切后，成为长约20~24nt的成熟miRNA。

实际研究中，pre-miRNA应用最早，也最广泛，很多商业化的MicroRNA库都是pre-miRNA形式的。近几年来，研究发现microRNA的双臂对成熟miRNA的形成有着十分重要的作用，所以天然的pri-miRNA形式越来越多地被研究者采用。

miRNA的二级结构为A型双螺旋。

1989年，Victor发现线虫 ( C. elegans) 中有个基因 lin-4 抑制另一个基因 lin-14. 他们认为 lin-4 应该也表达一种调控蛋白质发卡结构

与小分子siRNAs相比，miRNA在分子特性等方面是相似的，但也存在不少的差异。siRNA是双链RNA，3‘端有2个非配对碱基，通常为UU； miRNA是单链RNA。 siRNAs是由dsDNA在Dicer酶切割下产生，而成熟miRNAs的产生要复杂一些，首先pri-miRNA在核内由一种称为Drosha酶处理后成为大约70nt的带有茎环结构的Precursor miRNAs (pre-miRNAs), 这些pre-miRNAs再在Exportin-5帮助下转运到细胞核外之后再由胞质Dicer酶进行处理，酶切后成为成熟的miRNAs。

生命的一些重要活动如幼虫的生长发育、细胞的发生和分化、神经系统的分化等都被一些非编码蛋白的小RNA的调控, 而除miRNA、siRNA以外的小RNA我们知之甚少。

人类基因组计划结束后，人们发现编码蛋白质的基因只占总基因组的约2%。而占人类基因组95%的非编码序列竟是产生大量非编码RNA的源泉，这些非编码RNA主要充当调控者的角色，在细胞分化凋亡、生物发育、疾病发生等方面均起重要作用。

其实，RNA比DNA更为古老，它组成了地球上最早的生命。生命起源初期，没有由核酸编码的蛋白，生命体由RNA组成，这被称为“RNA世界”。RNA既携带遗传信息，又承担催化分子的作用，参与自身复制。虽然后来出现了DNA，但RNA依旧承担着很多调控功能。

在线虫中发现的一种微小RNA（miRNA）——let-7 RNA，就是RNA调控生物发育的一个突出代表。它在线虫幼虫的3/4期出现，它一出现便会抑制Lin-41等蛋白的表达，同时解除对Lin-29蛋白表达的抑制，使线虫进入成虫期。一旦它的一个碱基发生突变，就可使线虫永远停留在幼虫期，而无法成熟。

另一个代表是费厄和麦洛发现的双链RNA能引发RNA干扰——他们两人因此获得2006年诺贝尔医学奖。小分子调控RNA已成为分子生物学中的热点和前沿。因为，小干扰RNA在细胞质中调控蛋白质的生物合成，在细胞核内引发DNA的甲基化，进而引发表观遗传学的一系列变化，可谓“重权在握”。

除此以外，一些微RNA还可以激活心肌细胞的再生能力。在我们出生后不久，心脏就丧失了再生能力。所以，当心脏病发作时，心肌细胞死亡，受损心肌并未长出新生的心肌细胞，而是被瘢痕组织替代。如今，意大利德里亚斯特国际遗传工程和生物技术中心的莫罗·贾克（Mauro Giacca）及其同事们，已经鉴定出了能够激活成年人心肌细胞分裂增殖的分子。之后，他们将在真正的生命体上利用这些分子，诱导心肌细胞分裂增殖。此项工作燃起了我们让受损心脏重获新生的希望。

为了弄清楚哪些微RNA参与心肌细胞的分裂，贾克的团队在人工培养的啮齿动物心肌细胞中测试了875个人类微RNA。他们发现有204个微RNA可以再度激活细胞增殖，其中两个能够影响近2000个基因。贾克认为，只要微RNA不会引起其他细胞的增殖，比如造成肿瘤之类的，对心脏病突发人群来说，这一方法将会成为一项很有价值的介入治疗法。

但RNA调控功能不仅限于小分子RNA，大型RNA调控本领也不示弱。女性细胞中有一种长达一万核苷酸的XistRNA，最终能使女性一条染色体被关闭，使男女性X染色体编码基因的表达量相同。

调控RNA拥有庞大的家族，至今已知的就有小阅读框RNA、印记RNA、微卫星RNA、反向转录RNA、反转座子RNA等等，还有更多种类有待科学家发现。

自2005年以来，我国已有五个与RNA有关的国家重大项目。我国科学家在肿瘤、心血管病等领域，也已取得一些好的成绩。世界各国已有多种核酸技术进入生物产业，过百种的各类核酸药物进入临床试验。

从生物学机理上来说，miRNA有成为肿瘤标志物的优势，它是肿瘤细胞主动分泌的，随着肿瘤细胞的生成、凋零，miRNA的表达量一直在变化，所以每种miRNA的表达量代表了在某一刻人类体内健康或者疾病的信息。MiRXES在人体这2000多种miRNA中，他们找出了与胃癌高度相关的12种miRNA，当人体中出现胃癌细胞时，这12种miRNA在血液中的浓度会出现异常。