恩荫又可称为任子、门荫、荫补、世赏，是中国上古时代世袭制的一种变相。是指因上辈有功而给予下辈入学任官的待遇。广义恩荫，是指由于封建制度下，祖辈、父辈的地位而使得子孙后辈在入学、入仕等方面享受特殊待遇，称之为“恩荫”。狭义的“恩荫”特指宋代以后出现的一种独特的门荫制度，称之为“推恩荫补”，宋时被简称为“恩荫”。

恩荫又可称为任子、门荫、荫补、世赏，是中国上古时代世袭制的一种变相。

恩荫多多少少反映了封建社会中官僚世袭制的变种，汉代有任子制。门荫盛于唐朝，门荫在唐朝亦称恩荫。唐代荫补数量有限，且“不着为常例”。杨万里说：“仕进之路之盛者，进士、任子而已。”赵翼称宋朝：“文臣自太师及开府仪同三司，可荫子若孙，及期亲大功以下亲，并异姓亲及门客；太师至保和殿大学士，荫至异姓亲，无门客；中大夫至中散大夫，荫至小功以下亲，无异姓亲。武臣亦以是为差……以斯以观，一人入仕，则子孙亲族，俱可得官。”

广义的“恩荫”：由于封建制度下，祖辈、父辈的地位而使得子孙后辈在入学、入仕等方面享受特殊待遇，称之为“恩荫”。与之相近的说法有：门荫、荫补等等。

狭义的“恩荫”：特指宋代以后出现的一种独特的门荫制度，称之为“推恩荫补”，宋时被简称为“恩荫”。

宋代“恩荫”：遇朝廷重要庆典时，官员子孙承恩特许入国学读书并入仕。

清代“恩荫”：文职京官四品以上，外官三品以上，武职二品以上，俱准送一子入监读书，称恩荫。此外，与宋代一样，因遇庆典而给予入监待遇的，亦属恩荫。

遂使抚臣、令尹，并受促织恩荫。——《聊斋志异·促织》

荫任制，汉代一般称之为“任子”制，就是高级官员可以保任其子弟为官。是先秦世官制度的孑遗，是贵族特权制度在秦汉时期的变异形态。荫任制在秦朝可能已经产生，汉文帝时成为定制，后来日益发展。保任对象除了子、弟、孙外，还扩大到宗族、门从等，人数由1人扩大到2至3人。

荫任制是一种落后的封闭的选任官员的制度。因为选任官员的依据不是才能，而是其父兄或家族的政治地位，是血统关系。虽然在任子制度下也产生过一些有作为的官吏，如苏武、霍光等，然而就其大多数而言，基本上都是碌碌无能之辈。任子制度违背社会应该由合格人才担任管理者的公理，败坏吏治，在当时就受到具有正义感的士大夫的批评，但是，因为它维护了地主官僚的特权和既得利益，所以一直保留下来。

门荫盛于唐朝，门荫在唐朝亦称恩荫。唐代荫补数量有限，且“不着为常例”。

宋朝实行恩荫制度，这是当时科举之外的一种入仕途径，中高级文武官员的子弟，亲属及其门客等享受此特权。

恩荫制是“门荫”制的扩充，范围更大，宋代恩荫名目繁多，大中祥符八年（1015年）正月，宋真宗赵恒定承天节（每年生日）、南郊（三年一次）奏荫子弟恩例，大开恩荫之门，从此恩荫愈滥。嘉祐元年四月诏：“悉罢乾元节恩荫”。

恩荫制的机会有：

1、圣节荫补，每年逢皇帝诞辰一次

2、大礼荫补，每三年逢郊祀时一次

3、致仕荫补，官员告老退休时一次明初沿袭元朝任子制，文官七品以上皆得荫一子以世受俸禄，称之恩荫生。

4 、遗表荫补，官员死时上遗表一次。 功臣死后，推恩可达20多人

明初沿袭元朝任子制，文官七品以上皆得荫一子以世受俸禄，称之恩荫生。

清制，文职京官四品以上，外官三品以上，武职二品以上，俱准送一子入监读书，称恩荫。此外，因遇庆典而给予入监待遇的，亦属恩荫。