意大利文学是整个世界文学宝库中的一个极其重要的组成部分。意大利中世纪末期和
文艺复兴时期的文学艺术在全世界享有盛名。“伟大的佛罗伦萨的诗人”、“人文主义的先驱
但丁（1962-1321）”以其“不朽的诗篇”《
神曲》使意大利文学跃居当时欧洲文学的前列；人文主义的杰出代表
薄迦丘（1313-1375）的小说集《
十日谈》奠定了意大利散文的基础，对西欧
现实主义文学产生了深远的影响；人文主义的另一位杰出代表彼特拉克（1304-1374）的诗集《歌集》开拓了一代诗风，对
欧洲文艺复兴时期的抒情诗产生了极大的影响，他们为全人类写下的永不磨灭的光辉篇章，已成为各国人民的共同财富。继18世纪出现了享誉全球的现实主义喜剧大师哥尔多尼（1707-1793）之后，在意在利统一运动前后又兴起了浪漫主义和真实主义的文学思潮，涌现出了伟大的浪漫派诗人莱奥帕尔迪（1798-1837）和伟大的小说家维尔加（1840-1922），在整个西欧文坛引起了极大的反响。
人文主义是
文艺复兴运动的主导思想，也是欧洲
文艺复兴时期新兴资产阶级的一种思想体系，即主张一切以人为本位。“人文主义”一词源自“人文学”，在文艺复兴时期指古典学术的研究和重视人生现实的新思潮，当时的新文化人士则自称为“人文学者”（humanista）。19世纪以后，欧洲学术界才开始用“人文主义”来称呼这种社会思潮。人文主义的基本倾向是提倡“人道”以反对“神道”，提倡人权以反对君权，提倡个性解放以反对中世纪的宗教桎梏及其一切残余，因此也称为人道主义。为区别起见，中国习惯把文艺复兴时期的这种思潮称为人文主义，文艺复兴以后的则称人道主义。
人文主义是文艺复兴核心思想，是
新兴资产阶级反封建的社会思潮，也是
资产阶级人道主义的最初形式。它肯定人性和人的价值，要求享受人世的欢乐，要求人的个性解放和自由平等，推崇人的感性经验和理性思维。而作为历史概念的人文主义，则指在欧洲历史和哲学史中主要被用来描述14到16世纪间较中世纪比较先进的思想。