形声字。从心，表示与心境相关；兹声，表示音读。金文上为两束丝，下为心形；小篆构形相似，“丝”变为“兹”；隶书笔进一步离散；楷书写作“慈”。本义为上对下的慈爱。《说文》：“慈，爱也。”《礼记·祭义》：“敬长，慈幼。”《周礼·地官·大司徒》：“一曰慈幼，二曰养老。”郑玄注：“慈幼，谓爱幼少也。”由上对下的慈爱引申为仁慈、仁爱，也可指对父母的孝敬泰养。古称父严母慈，故称母亲为慈母，可省称为慈，如“家慈、先慈”。佛教中则指佛、菩萨爱护众生，给予欢乐，如“慈悲”。
爱也。从心，兹声。疾之切。注：笺曰：戴氏。侗曰：幼者人之所慈。大学曰：为人父止于慈慈竹竹之叶，生子母相依者也，慈石矿之精者能引针铁，以母感子也。汉书曰：慈石取针。
《
唐韵》疾之切。《
集韵》《
韵会》墙之切。《正韵》才资切，𠀤音磁。《说文》：爱也。从心，兹声。《精薀》：父母之爱子也。《左传·昭二十六年》：父慈子孝，姑慈妇听。
又石名。《精薀》：山产铁于其阳者，
慈石产其隂。《郭璞·慈石赞》：慈石吸铁，母子相恋也。俗作”磁“，非。