慢波是S.T.史密斯和E.M.珀塞耳在1953年发现的。以后的研究表明，这种自由电子辐射的机理与
切伦科夫辐射、微波行波管辐射等都有类似之处，即可归结为慢波结构的作用。匀速运动的电子产生的场可看作是慢波(或称为表面波衰减波) ，慢波为光栅衍射成为平面波，即形成辐射，这就是
史密斯－珀塞耳辐射;慢波为媒质折射成平面波,这就是切伦科夫辐射。
仅当电子束离光栅表面的距离小于波长时,慢波才有足够强度，因此用来产生光频辐射不很有效，但产生毫米波或亚毫米波则是可行的。实际上最近已经根据这个效应制成了几种器件，如所谓 Orotron, Ledatron等。这类器件是
自由电子激光的一个类型，还正在发展中。
消化道平滑肌在静息膜电位基础上，可自发地周期性地产生去极化和复极化，形成缓慢的节律性电位波动，因为其频率较慢，因而称之为慢波(Slow Wave)。慢波可决定消化道的收缩节律，故又称基本电节律（BER）。
慢波的幅度为10~15mV，持续时间为数秒至十几秒。慢波的频率变动在每分钟3~12次，随所在消化道部位的不同而异，人类胃平滑肌的慢波频率为每分钟3次，十二指肠为每分钟11~12次，回肠末端为每分钟8~9次。
认为，节律性慢波起源于广泛存在于胃体、胃窦及幽门部的环形肌和纵行肌交界处间质中的Cajal细胞（interstitial Cajal cell,ICC）。它能启动节律性电活动，因而被认为是胃肠活动的起搏细胞。
在慢波睡眠时，脑电图的起伏可达75
微伏低频波（熟睡时的典型脑电波）。在睡眠的前三分之一时间，皆为慢波睡眠。
慢波睡眠也被认为是深度睡眠，这或许因为在此阶段因故醒来的人们会感到意识迷迷糊糊，精神不甚清醒。如果被剥夺了这段睡眠，尽管隔了几个小时后，身体仍然被大脑要求恢复尚未完成的慢波睡眠。