快速眼动睡眠期 又叫做异相睡眠， 也有人把它叫做积极睡眠 (active sleep)，是指在睡眠过程中有一段时间，脑电波频率变快， 振幅变低， 同时还表现出心率加快、血压升高、肌肉松弛、阴茎勃起， 最奇怪的是眼球不停地左右摆动。

睡眠之后人体内部的许多生理功能会发生明显变化, 如心率减慢、血压下降、新陈代谢缓慢、呼吸次数减少。

睡眠之后体内变化最大、研究最多的是脑电的变化。 人在白天清醒的状态下, 从正常脑电图上最常见的脑电波是alpha(α阿尔法)和beta(β贝塔)波, 当一个人困倦时, 便会出现theta(θ西塔)波。 人们入睡后脑电变化总的趋势是, 频率变慢振幅增高。 一般把睡眠分为四个时期, 每个时期脑电波有着不同的表现。

20世纪50年代（1952）, 有一位科学家尤金·阿瑟瑞斯在观察儿童睡眠的脑电变化时发现, 在睡眠过程中有一段时间脑电活动很特殊, 看起来不像是睡眠脑电图, 倒像是处于清醒状态。 在这段时间里, 脑电波频率变快, 振幅变低, 同时还表现出心率加快、血压升高、肌肉松弛、阴茎勃起, 最奇怪的是眼球不停地左右摆动。 为此科学家们把这一阶段的睡眠, 称为快速眼动睡眠(REM sleep)，又叫做异相睡眠, 也有人把它叫做积极睡眠 (active sleep)。 把快速眼动以外的其它睡眠, 称为慢波睡眠, 又叫做安静睡眠 (quiet sleep)。 有趣的是, 一个人入睡之后, 先进入一期睡眠, 继之出现二、三、四期睡眠, 然后由深变浅依次回返。 当返回到二期睡眠之后, 通常便出现快速眼动睡眠。 然后又进入另一个睡眠周期, 由浅入深再由深变浅, 间以快速眼动睡眠, 如此往复。 一夜约有 4--5个周期, 每个周期大约 90分钟, 第一个周期长些, 以后的周期变短。

每次快速眼动持续时间的长短因人而异, 就一个人来说, 第一次出现快速眼动后, 大约持续5--10分钟, 以后加长, 最后一次可长达 40分钟。

令人奇怪的是, 当一个人进入快速眼动睡眠之后如果把他唤醒, 他会报告说正在做梦, 而在慢波睡眠期间如果把他唤醒, 做梦的机会较少, 因此人们认为快速眼动睡眠和做梦是有一定联系的。 科学家们只观察到这种现象是存在的, 但这究竟是为什么, 却没有一个满意的答案。 有人提出睡眠不是消极的单纯休息, 快速眼动期是人们在对一天中所获得的信息进行加工整理使之条理化的过程。 不过这只是个猜测, 却未得到进一步的证实。

有的研究者观察到, 有的被测试者常常诉说他们整夜都在做梦, 而这些人恰巧都是在快速眼动睡眠期间醒来的。 因此有的研究者认为, 诉说整夜都在做梦的人其实并不尽然, 只是他们在做梦的时候醒来了, 对梦记忆犹新历历在目, 因此形成了错觉。其实每个人都会在快速眼动期间做梦, 只是大多数人醒来后把梦的内容忘掉了, 有的忘得一干二净, 便以为根本未做梦, 有的忘得不彻底尚能回忆起一些片断,次日可向别人诉说他夜里做了梦。

人的睡眠分为三个阶段：浅睡眠阶段，深度睡眠阶段和快速眼动睡眠阶段，通常人的梦都发生在快速眼动睡眠阶段，当一个睡眠阶段结束后，就会迎来另一个睡眠阶段，这样循环，每个人平均每晚要做5个梦，都是发生在快速眼动睡眠阶段，如果在快速眼动睡眠阶段将人唤醒，人便能够清晰的记得梦。每个人晚上都会做梦，有时记得，有时不记得，但大多数都不记得，不记得不代表没做梦。人做过的梦一般都不会被想起，但如果在生活中有类似的情境还是可能勾起你的回忆。所以，一个人若能回忆起自己的梦，则有可能是在快速眼动睡眠阶段醒来或者是梦中的情境和现实某些事物很相近，以致勾起了当事人的回忆，也有一种可能是当事人睡觉时大脑的神经系统的记忆部分没有很好的被压制。

人的睡眠可分为快速眼动(REM)睡眠和非快速眼动(NREM)睡眠两大部分。快速眼动睡眠又称快波睡眠或同步睡眠，快速眼动睡眠与非快速眼动睡眠相比，存在本质上差异，尤其在脑活动方面极不相同。位于大脑根部的脑桥网状结构，在快速眼动睡眠中起到积极作用，向脊柱神经发出信号，使身体固定不动，并使眼球产生快速运动，快速眼动睡眠可直接转化为觉醒状态，但觉醒状态却不能直接进入快速眼动睡眠。 快速眼动睡眠的主要特点：①由于眼外肌的阵发性抽搐导致眼球快速的水平方向运动。在闭合的眼睑中可以看到眼球左右的移动。但人已进入熟睡中。②全身肌肉放松，尤其是维持姿态的肌群张力减退。③脑血流及代谢增加，引起心率加快，呼吸快而不规则，血压稍上升，体温升高。④脑电波状况与清醒时相似，呈低电压快波。⑤80%从快速眼动睡眠中醒来的人会认为自己在作梦。因为清晰的梦境在这时会出现。 快速眼动睡眠是一种生物学需要。长期阻断人的快速眼动睡眠，会引起类似精神病患者那样的严重的认知障碍。一般讲阻断快速眼动睡眠后，人体会有一种补偿机理，会自动延长快速眼动睡眠时间，以补充不足。快速眼动睡眠有时会突然中断，往往是某些疾病发作的信号，例如心绞痛、哮喘等病。