戊二醛主要通过其两个活泼的
醛基来杀灭微生物；其活性受pH 和温度等因素的影响; 戊二醛在酸性条件下， 其单体水解成一水化合物、二水化合物，
环状的半
乙缩醛和类似乙缩醛的
多聚体，它们之间相互平衡； 由于酸性水溶液中只存在少量的戊二醛单体， 因此其
生物活性较差；但在酸性条件下， 戊二醛的
聚合作用较慢，这样酸性戊二醛较稳定，可储存较长的时间。在酸性条件下，提高温度可产生更多的自由醛基，从而提高其生物学活性。
戊二醛在pH7. 5～8. 5 碱性条件下，其生物活性较高，可杀灭包括芽胞在内的所有微生物；戊二醛在碱性条件下可以聚合成丁间醇醛型不饱和多聚体，再形成更高的聚合形式; 在碱性水溶液中，戊二醛的聚合作用是不可逆的，随着聚合体的逐渐增多，其活性逐渐减弱或消失；碱性戊二醛随pH 和温度提高，存放时间延长，均可导致聚合作用加强，从而加快其活性降低。因此碱性戊二醛活性较强，但有效期一般只有两周；酸性戊二醛活性较弱，但有效期较长， 可达1 个月。
戊二醛消毒液是一种新型、高效、低毒的中性强化消毒液，可杀灭细菌繁殖体、
细菌芽孢、肝炎
病毒等
病原微生物。戊二醛有广谱的杀灭微生物能力，2%的碱性戊二醛溶液两分钟可杀灭繁殖体，10 分钟可杀灭病毒，20 分钟可杀灭
分枝杆菌，3 小时可杀灭细菌芽胞； 因此戊二醛可作为一种高水平消毒剂，如果
暴露时间( 10 小时) 足够，也可作为
灭菌剂使用；国外戊二醛的初始浓度原则上要高于2%，如用于消毒，暴露时间不低于20 分钟，如用于
灭菌，则暴露时间10 小时；由于在使用过程中很多因素会引起戊二醛浓度的降低：如碱性戊二醛的聚合、水的稀释、
使用频率、消毒液挥发和丢失等，因此必须每天对戊二醛的浓度加以监测。
本品能杀灭细菌繁殖体、
真菌、
芽胞。为无色或微黄色澄明液体，具有广谱、高效、低毒、使用安全、腐蚀性小稳定性好等特点。
用于诊疗器械、化妆品业、
电子工业、宾馆业、卫生用品等行业环境和物品的
灭菌。对于耐热和耐湿的物品可首选用压力蒸气和
干热灭菌，不耐热和耐湿的物品可选用
环氧乙烷气体灭菌。 如只能选择戊二醛灭菌，灭菌后的医疗器械必须用无菌蒸馏水(
生理盐水可能有腐蚀性) 漂洗干净。任何医疗产品在消毒与灭菌前，必须被彻底的清洗干净；清洗后，必须干燥后方能浸入戊二醛溶液，以免造成对
戊二醛的稀释。