拉河豚是唯一栖居在海中的淡水豚类，但还是比较喜爱沿岸的浅水海域。大多数的目击记录都发生在水深不及9米，靠近陆地处。野生的拉河豚资讯稀少，其外貌不显眼，生性淡漠，除非是相当风平浪静的天气，否则不易被发现，拉河豚虽然归入淡水豚类，却生活在海中，是鲸豚类动物中体形极小者，最独特的地方在于嘴喙是所有海豚中最长者（与体型相较的比例），只是年幼豚比成年豚短得多。体色在冬季以及年龄增长时都会变淡；有些老年拉河豚几乎通体全白。
拉河豚别名
拉普拉塔河豚 ，淡水豚类，头部较肥胖，唇线平直，眼睛小轮廓分明，喷气孔呈弦月状，颈部有一些皱褶，背部呈灰棕色，顶端圆钝（有个体差异），基部宽大，背鳍如脊般地延伸至尾干，后缘稍微向内凹，眼睛四周颜色稍深，透过皮肤骨骼清晰可见，宽大胸鳍几乎呈三角形，前缘强烈弯曲，后缘呈锯齿状，腹部比背部渐向尾干缩小，尾鳍极宽，宽度可达身长的三分之一，嘴喙较长，头部较趋流线型 。
拉河豚是食肉动物，初生豚70-80厘米，成年豚1.3-1.7米。口中约有130个尖锐牙齿，为同型齿。常在晨昏时游向岸边浅水处进行捕食，一般以整条吞食体长小于6.5
厘米的淡水鱼类为主，也吃少量的
水生植物和
昆虫。呼吸时，头部先出水，然后全部露出水面，在水面游动2米后，再入水中。拉河豚的视力几乎为零，依靠
回声定位了解环境变化的情况，在
生物学、
仿生学和
生理学等方面具有广泛的科研价值。但拉河豚生性胆小，很容易受到惊吓，一般都远离船只，很难接近，加之其种群数量很少，活动区域广阔，所以在野生状态下对拉河豚的研究十分有限。
已知的分布范围从
巴西雷任西亚附近的多石河，向南穿越
乌拉圭，至阿根廷的
布兰卡湾；最南可能出现在
阿根廷的圣马蒂斯亚湾北部海岸。最南的出现记录是阿根廷的
瓦尔德斯半岛；不过现在已很少再见到。拉布拉塔河口靠近乌拉圭的一侧最常出现；不会栖居在河中，从未溯流超过阿根廷布宜诺斯艾利斯。冬季非常罕见，有类似季节性的迁徙行为。
拉河豚行动非常和缓，基本不在海面翻腾或激起水花。浮出水面呼吸时，只露出一小部分身体；有接近小型渔船的记录，一般情况会躲避船只。会在海床或海床附近摄食，边找寻食物，还边拔除水中植物。喜欢如波浪起伏般的沙地；在酷热，晴朗的日子里，可发现它们躺在非常浅的水域沙地上休息，之后又间歇性地浮出水面呼吸。呼吸间隔应比半分钟稍长一些。天敌出现时，尤其是七鳃鲨，拉河豚就会停留在海面或接近海面处，几乎完全静止不动。观察记录显示，拉河豚通常行独居在生活，也有5只聚集成群的报告。渔网缠身是拉河豚死亡的主因，因此使其数量骤减。