审讯过程中，用暴力手段逼取口供，作为定罪量刑的依据。中国古代又称“拷鞫”、“刑讯”、“掠治”、“拷问”。刑讯发端于奴隶制时代，到封建时代逐渐规范化、制度化。

秦代以后，历代有关刑讯的制度，主要有以下几点：①非验状明白，不得拷打。秦法规定，经过反复诘问,犯人理曲辞穷,并继续欺诈，改变口供，拒不认罪，始可拷问。《唐律疏议·断狱》规定，审讯时，“必先以情审察辞理，反复参验，犹未能决，事须讯问者”，才加以拷问。唐以后的法律一般也这样规定。②拷讯必须立案,经长官同意,或由诸审问官共同拷问。秦法观定,拷打犯人须立下“爰书”（见睡虎地秦简）,写明某犯多次改变口供,无从辩解,因此“对某拷打讯问”。至唐代则要求“立案同判”，即立下文书，写明拷打原因，经长官同意，才能刑讯，否则审讯官要受到杖六十的处罚。元代要求,拷讯前，由“长贰僚佐会议立案,然后行之，违者重加其罪”(《大元通制·职制》)。③拷打不得过度。北魏孝文帝(471～499在位)时规定：“理官鞫囚，杖限五十”（《魏书·刑罚志》）。唐代规定，拷囚不得超过三次，每次相隔二十天，总共不得超过二百杖。否则以超过的杖数，笞打拷问官。犯人如果由于拷打致死，判处拷问官徒刑二年(《唐律疏议·断狱》)。清代规定：“凡讯囚用杖，每日不得过三十”，强盗人命案允许酌用夹棍，对妇女可以拶指，但不得超过两次（《清史稿·刑法志》）。④对享有“议、请、减”特权的官僚贵族，以及老幼、重病、残疾等，一般不得使用刑讯。

历代刑律对于拷讯虽然有所限制，但是不能贯彻执行。封建官吏常以法外的方式和刑具拷讯囚犯，名目繁多，手段残酷。例如北齐时，“有司折狱皆酷。讯囚则用车辐、驺杖、夹指、压踝，又立之烧耳上，或使以臂贯烧车，囚不胜苦，皆诬伏”（清汪士铎撰《南北朝刑法志》）。唐代武则天掌政(684～704)时，酷吏来俊臣等人，用醋灌鼻、下地牢、把人放在大瓮中用火烧等酷刑，威逼囚犯口供，制造出大量的冤狱。明代法外刑讯发展到了顶峰。《明史·刑法志》载,嘉靖(1522～1566)年间,酷吏常用的拷讯手段和刑具有挺棍、夹棍、脑箍、烙铁、一封书、鼠弹筝、拦马棍、燕儿飞、灌鼻、钉指等。在封建社会里，无数的冤、假、错案，就是在野蛮、残酷的拷讯中造成的。