温斯坦莱原为伦敦小商人，破产后到乡间为人放牧，同情贫苦农民争取土地的斗争。认为独立派于1649年3月建立的自由共和国并不自由，“真正的自由就是自由使用土地”，主张土地公有。自称真
平等派，认为基督是世界上最伟大、最真诚的平等派。
1640年代英国在国王和议会之间爆发了内战，社会动荡、经济受挫。40年代末英国的食品价格已经攀升至历史最高点，这对于无地的贫苦底层人民来说生计无异雪上加霜。1649年4月，退役军人埃弗拉德带领4个农民到伦敦附近圣乔治山岗开垦荒地，人数渐增至20几人。温斯坦莱加入，并发表《真正的平等派举起的旗帜》的宣言。掘地派认为，英国内战是一场和国王及大地主斗争的战争；查理一世已经被处决，最贫穷的人就应该得到土地进行耕作。他们的行为震惊了共和政府，引起了地方地主的敌视，这些地主认为这些公地属于他们自己。掘地派的活动引起土地私有者的仇视。在政府的示意下，土地私有者进行骚扰和破坏，推倒小屋，践踏庄稼，围打垦荒者，拉走牲畜。掘地派不主张暴力斗争，而想用仁爱感化土地私有者。
1650年3月，公社被迫解散。但是在其他许多地区，有不少支持者，出现了贫民耕种村社公地的运动。有的地方参加者达千人之多。由于地主和军队的镇压，到1651年，掘地派运动失败。1652年，温斯坦莱发表《自由法》，详细阐述了掘地派的主张，描绘了公有制共和国的蓝图。该著作被认为是早期空想社会主义的重要文献，与
莫尔的
《乌托邦》和
康帕内拉的《太阳城》齐名。
反映了城乡最贫穷人民的愿望，但它是不成熟的、空想的，而且披上了一层神秘的宗教外衣。掘地派关于取消私有财产的主张，在当时刚刚从封建社会向资本主义社会过渡的英国，不但引起贵族资产阶级的敌视，即使社会中下层人民包括一些城乡贫苦人民对此也感到陌生和不现实。
从思想发展的角度来看，温斯坦莱的理论在一定程度上受了
托马斯·莫尔的影响，①温斯坦莱的思想对英国后世的激进主义者如
威廉·葛德文等的思想发生了影响。在思想发展史上，温斯坦莱的理论是空想社会主义发展过程的一个环节。
以
克伦威尔为首的共和国当权者，在镇压了
平等派、驱散了
掘地派以后，实际上破坏了共和国所赖以建立的群众基础。为了巩固他们的统治，他们不得不回过头来与右翼长老派联合，以加强对下层人民的控制和镇压。同时，为了转移国内人民的注意，缓和紧张的国内矛盾，又发动了对爱尔兰、苏格兰的征讨和对海外的斗争。