根据中国历史典籍《左传》产生的典故。郑庄公出生时与寻常不同，他的母亲姜氏于是厌恶他，而爱他的弟弟。姜氏讨厌郑伯，与共叔段秘密谋划， 自己做他的内应。郑伯在鄢地打败了共叔段，对姜氏说：“不到黄泉，不相见”，但后来又后悔了。颍考叔劝谏庄公掘地见泉，母子于地道相见，和好如初。

据《左传·隐公元年》记载：郑庄公弟兄二人，母亲武姜因生庄公时与寻常不同（郑庄公是武姜在睡眠中生下的，醒后方知，先是生下来脚，最后才生下头，惊吓了姜氏，所以姜氏不喜欢他，荒谬地说他是“大逆不道”，倒着生的，天生的不孝。所以郑武公为其取名“寤生”），因此对他心生厌恶，取名“寤生”，相反对其弟弟叔段却百般宠爱。按照古制，寤生是嫡长子，所以顺理成章地继承了王位，成为郑国君主。母亲武姜更加心怀不满，千方百计培养叔段的势力，以便强大后取代庄公。于是她就替叔段请求封地想要制邑(今郑州上街)，庄公不同意，武姜又请庄公把叔段封到襄城，庄公同意了。叔段到京后，称京城太叔，招兵买马，修筑城墙，准备谋反。卿士祭仲发现后告诉了庄公，庄公说：“只要我母亲武姜愿意，有什么关系。”祭仲说：“武姜没有满足的时候，不如早点把他们安置个合适的地方，不然就难对付了。”庄公说：“多行不义必自毙。你等着瞧吧!”郑庄公二十二年(公元前72 2年)，叔段认为时机成熟，就和母亲商量谋反日期，武姜作出决定后就回信给叔段，让他立即起兵， 自己做为内应。此时，郑庄公早已发现他俩的阴谋，截获了密信。拿到证据后，郑庄公即派公孙吕率二百辆兵车包围了京襄城，叔段措手不及仓皇逃至鄢陵，又被庄公追杀而被迫逃到共城(今河南辉县)后自杀。

这样一来，庄公对武姜更加不满，扬言“我俩不到黄泉不再见面”。庄公就把武姜送到城颍(今漯河临颍)居住（1）。过了一段时间，庄公有些后悔，在设宴招待管颍地的官员颍考叔时，颍考叔想和解他们母子的关系，于是在用餐时把一些好吃的东西藏在了袖子里。庄公感到非常奇怪，就问：“这是何意?”颍考叔说：“我母亲常年在乡下没吃过君主赐的饭食，我想给她带一些回去，以表示我的一片孝心。”郑庄公就讲了与自己母亲关系破裂的经过。颖考叔说：“这好办。我们可以掘地道至黄泉，筑成甬道和庭室，在那里，你们不就可以见面了吗?”庄公深感此法妥当，就委托颍考叔办理此事。于是颍考叔迅速行动，很快挖成了一个地道，请庄公和母亲在那里见面。母子二人见面后抱头痛哭，从此言归于好。这即是著名的“掘地见母”故事的由来。

遂寘（通置）姜氏于城颍，而誓之曰：“不及黄泉，无相见也。”既而悔之。颍考叔为颍谷封人，闻之，有献于公，公赐之食，食舍肉。公问之，对曰：“小人有母，皆尝小人之食矣，未尝君之羹，请以遗（wèi）之。”公曰：“尔有母遗，繄（yī）我独无！”颍考叔曰：“敢问何谓也？”公语【yù】之故，且告之悔。对曰：“君何患焉？若阙【通掘】地及泉，隧而相见，其谁曰不然？”公从之。公入而赋：“大隧之中，其乐也融融！”姜出而赋：“大隧之外，其乐也泄泄（yì）。”遂为母子如初。

克者何？能也。何能也？能杀也。何以不言杀？见段之有徒众也。段，郑伯弟也。何以知其为弟也？杀世子、母弟目君，以其目君知其为弟也。段失子、弟之道矣，贱段而甚郑伯也。何甚乎郑伯？甚郑伯之处心积虑也。于鄢，远也，犹曰取之其母之怀之云尔，甚之也。然则为郑伯者宜奈何？缓追逸贼，亲亲之道也。

庄公元年，封弟段於京，号太叔。祭仲曰：“京大於国，非所以封庶也。”庄公曰：“武姜欲之，我弗敢夺也。”段至京，缮治甲兵，与其母武姜谋袭郑。二十二年，段果袭郑，武姜为内应。庄公发兵伐段，段走。伐京，京人畔段，段出走鄢。鄢溃，段出奔共。於是庄公迁其母武姜於城颍，誓言曰：“不至黄泉，毋相见也。”居岁馀，已悔思母。颍谷之考叔有献於公，公赐食。考叔曰：“臣有母，请君食赐臣母。”庄公曰：“我甚思母，恶负盟，柰何？”考叔曰：“穿地至黄泉，则相见矣。”於是遂从之，见母。

京剧《掘地见母》又名《全部孝感天》。京剧高派老生创始人高庆奎曾反串主角（老旦武姜），唱工很重。

1926年，上海天蟾舞台开业，高庆奎与荀慧生作为首演演员在此演出。如：1926年5月9日，大新舞台夜戏，高庆奎、荀慧生、金少山、王芸芳、高秋颦、赵鸿林合演《掘地见母》。