摇摆乐(Swing)发源于1930年代早期的美国，曲风起源于20年代的爵士乐。在1935-1946年间达到巅峰，其中最能代表这个乐风的则是「摇摆乐之王」班尼固德曼所领军的六重奏(BennyGoodmanSextet)。20年代中後期，爵士大乐队在美国各主要都市的夜总会、舞厅等场所大受欢迎，许多年轻乐迷都被吸引到此地玩乐，因此需要更多适合跳舞的音乐，来满足蜂拥而至的年轻人与中产阶级。

摇摆乐後来随着艾灵顿公爵大乐团的脚步，演变成为歌舞表演的伴奏乐队和演奏会音乐(如：艾灵顿公爵每年定期在卡内基音乐厅演出)；摇摆乐因适合於跳舞，每小节有四拍，因此又被称为「四拍子爵士乐」。

从30到40年代，大型爵士乐队风行美国。由于他们演奏的舞曲曲调动听、活泼节奏鲜明，又有很强的艺术性和挑逗性，听到这种音乐，人们不禁会随着它的节奏和韵律，扭摆着身子翩翩起舞。故人们称之为Swing

这种大型爵士乐队的演奏，不仅出现在娱乐场所，他们也进军到了好莱坞。当时美国许多故 事影片里都有他们的身影，甚至有的影片就是以某个大型爵士乐队的活动为主题或请来著 名歌星，影星与之合作，编成的故事。例如大家熟悉的美国故事片《出水芙蓉》就是一例 。它是由美国小号亨瑞·杰姆斯和著名影星伊莎·威廉斯合作演出的。从影片中，观众能欣赏到亨瑞·杰姆斯领导的爵士乐队演奏的多首名曲，领略到这位小号手高超，神奇的演奏技巧。

由于爵士乐队很多，风格各异，因而产生不少新的流派。其中最著名的有比-波普爵士、甜美爵士和冷漠爵士。

甜美爵士的基础是取材于一些时尚的流行曲。这些曲子速度一般都采用中速或慢速，旋律优美、动听。演奏的基本方法是，乐队先合奏一段引子，继而独奏者演奏一个短小的主题， 然后其它乐器先后呼应，进行发展和变化。由于这些曲子曲调一般都很甜美，故人们称之为甜美爵士。

冷漠爵士则是更多地注重演奏技巧。这种爵士速度一般都较慢。曲调中多采用连续的切分节 奏和乏力的音符，以突出忧郁的情调。在演奏现场，演奏者旁若无人，表情淡漠，更谈不上与听众沟通情感，尤其是用萨克管演奏，或用加有弱音器的小号演奏时，那冷漠的音色，更增添了人们凄凉、孤寂的情感。冷漠爵士的代表人物有迈尔斯·戴维斯等。

这三种风格的爵士相比起来，年轻人多喜欢比-波普；中老年人多喜欢甜美爵士，而多愁善感的人则喜欢冷漠爵士。

摇摆乐盛行于三十年代，经常采用20～30人的大乐队（Big Band）形式，因此三十年代又被称为爵士乐历史上的大乐队时期。从音乐上分析，摇摆乐最明显的特征是让你一听便想随之舞动的摇摆节奏。所以摇摆乐被认为是当时最好的伴舞音乐。摇摆乐的乐队一般都由萨克斯、铜管和打击乐等几个部分组成，按谱演奏不同的声部。从音响上分辨，铜管乐的明亮音色以及大乐队的庞大气势，让人一听便能认出这就是摇摆乐。

弗莱切．亨德森（Fletcher Henderson，1897～1952，编曲，擅长乐器：钢琴）

本尼．古德曼（Benny Goodman，1909～1986，擅长乐器：单簧管）

贝西伯爵（Count Basie，1904～1984，擅长乐器：钢琴）

科尔曼．霍金斯（Coleman Hawkins，1904～1969，擅长乐器：次中音萨克斯）

格伦．米勒（Glenn Miller，1904～1944，擅长乐器：长号）

奈特．金．科尔（Nat King Cole，1919～1965 ，歌手，擅长乐器：钢琴）

莱奥纳尔．汉普顿（Lionel Hampton，1909～ ，擅长乐器：颤音琴）

莱斯特．扬（Lester Young，1909～1959，擅长乐器：次中音萨克斯）

比莉．霍利迪（Billie Holiday，1915～1959，歌手）

艾拉．菲茨杰拉德（Ella Fitzgerald，1918～1996，歌手）

弗兰克·辛纳屈（Frank Sinatra，1915～1998，歌手 当代摇摆乐之王）